– Убийство – слишком серьезное преступление, – напомнила я. – Ломать свою жизнь ради какой-то… неотесанной подражательницы я не стану.
– Так вот в чем дело, – понятливо усмехнулся принц. – А я уж грешным делом подумал…
– О чем? – перебила я, краем глаза продолжая следить за перемещениями эльфов. С гномом магистр так и не поговорил: придется потом за него вступаться. Или нет! Не буду пытаться ничего смягчать! Сами виноваты! Нечего приходить на бал с посторонними дамами!
– Что тут замешан личный интерес. Твой, – пояснил парень. – Впрочем, с чего бы тебе злиться? Ты и сама пришла с другим кавалером. Нашла кого-то получше?
Я медленно повернулась в сторону друга (а друга ли, после таких заявлений?) и предупредила:
– Жаль, если такой красивый наряд испачкается кровью. На мне-то и заметно не будет, а вот на тебе… Еще и от девчонки получишь.
– Ваше высочество? – От дальнейшего выяснения отношений и возможного скандала нас спасло появление спутницы Дикарта. – Леди? Не имела чести быть представленной…
– Леди Антарина Тель-Грей, – поспешил исправить «недоразумение» Дикарт. – Антарина, познакомься с леди Кристиной Дель-Саргат.
– Очень приятно. – Я старалась говорить дружелюбно, но злость на эльфийку не проходила. – Простите мой тон, просто…
– Дикарт, вы не оставите нас? – попросила леди и, не дожидаясь ответа, увлекла меня на балкон и дальше – на террасу.
Я послушно брела следом, про себя решая, к чему такие жертвы со стороны Кристины. Если хочет удержать Дикарта, могла бы просто остаться с ним, а не тратить время на мою рассерженную персону.
– Полагаю, здесь мы можем говорить свободно, – ровным голосом начала леди, убедившись, что вокруг нет ни души. Последняя, конечно, имелась, но вряд ли Аларис почерпнет что-то интересное из беседы двух леди.
– Полагаю, так, – вздохнула я и устало покосилась на собеседницу: – Угрожать мне нет смысла, планов на Дикарта не имею, преступлений не замышляю. Причин для ревности нет: только зря отношения с его высочеством испортите. А вы ему нравитесь. – Кристина слабо улыбнулась, но тут же ее лицо приняло прежний независимый вид. – О чем вы хотели спросить?
– Не я – вы. – Собеседница неуловимо изменилась: улыбка смягчилась, а в голосе появились легкие покровительственные нотки. – У вас есть вопрос, который не дает покоя. Но задавать его никому из друзей вы не станете, чтобы не выглядеть глупо или жалко.
– Даже так? – демонстративно вздернула брови я. Девушка была права, но признаваться в подобном – недостойно и жалко, как и навязывать свое общество тому, кто этого не желает. – Интересно, и о чем же я хотела у вас спросить?
– Наверное, о том, почему я ненавидела вас?
– Вы меня ненавидели?
Удивление в моем голосе было искренним. Я действительно не могла понять, чем и, главное, когда успела насолить леди, если нас представили лишь сегодня, наши интересы никогда не пересекались и единственное, что могло нас связывать, – это Дикарт. Но планов на его высочество у меня не имелось.
– Больше чем кого-либо, – призналась Кристина, беря меня за руку. – Мечтала, чтобы у вас вылезли прыщи.
– Ваша мечта сбылась.
Я указала на одинокий пупырышек. Девушка усмехнулась, разводя руками, дескать, она не специально, но ничего с собой поделать не могла.
– Глупое желание, простите. Не думала, что оно исполнится.
– Возможно, в вашем роду были прорицатели, – предложила я наилучший вариант для сохранения отношений и снятия напряженности.
– Возможно, – согласилась Кристина. – Но мы пришли поговорить не обо мне, а о вас.
– У меня все прекрасно, благодарю. Ничто, кроме этого прыща, не омрачает мое существование, – вежливо, как и предполагал этикет, ответила я, не желая впутывать кого бы то ни было в свои личные дела. Они на то и личные, чтобы решать их самостоятельно.
– И даже та леди, что пришла с братом Владыки?
– Мы не знакомы с леди Кисат, – вспомнив имя эльфийки, ответила я, чувствуя, как из глубины души поднимается раздражение. И я могла бы списать все на Кристину с неуместными вопросами, но спутница Дикарта была меньшей из причин для злости.
– Этого и не нужно. Я не знала вас, но хотела вам кары. Вы не знаете ее, но сомневаюсь, что можете спокойно смотреть в их сторону. Сравниваете себя и ее…
– Она одета точь-в-точь как я пару недель назад.
– Вот как? – Кристин вздернула бровки. – В таком случае у вас заметное преимущество. Леди копирует вашу манеру, значит, мужчина отдает предпочтение не ей.
От слов собеседницы мне стало ощутимо легче, но недовольство осталось. И не только эльфийкой! Магистр тоже хорош! Ведь мог заставить ее переодеться!
Я поморщилась: здравый смысл подсказывал, что кавалеру лучше не принимать участия в выборе дамского наряда. Особенно в том случае, если его уже выбрали и надели. Во избежание возникновения страхового случая.
