приветствие. Голос был знакомым, этот же и отправлял Костю восвояси (но не первый истеричный), полагаясь на крепость стен и силу амулетов.
– Лучше поздно, чем никогда, – произнес себе под нос Костя, подразумевая вежливые слова, которых не было при разговоре с деревенскими у ворот полчаса назад. Желать что-либо не стал, вместо этого махнул рукой, подзывая к себе.
Рефд, вскочивший со стула, когда деревенские приблизились, тут же зашел к ним за спину, что не прибавило им хорошего настроения. А мелкий так и вовсе побелел, как мелованная бумага.
– Кто вы? С чем пришли?
– Я староста этой деревни, Юрбиком меня кличут. Это мой сын Смарин.
– Зачем его взял, Юрбик, а ну как я тебя сейчас казню вместе с ним?
Собеседник вздрогнул, Смарин уже не побледнел – позеленел, а губы приобрели фиолетовый цвет, как у замерзающего.
– На то воля богов будет, значит. Я подвел всех, кто доверился мне, потому и ответ сам должен держать. Сын у меня один, без меня пропадет, и по старым законам должен разделить вину со мною.
– А тот крикун? Который поносил графиню и меня, где он? – поинтересовался Костя.
– Романик… в деревне он, ранен. Ребра поломало бревном отлетевшим, – хмуро произнес староста. – За его слова я отвечу, с моего указания он речи вел.
– А почему вообще решили пойти наперекор?
– Привыкли к воле, да и последний наш господин никогда не навещал, только стражников с мытарем видели. А тут вы сами и один, почитай…
Как оказалось, несмотря на сверкающий Костин вид, землянина всерьез не восприняли. Один со слугой, без отряда стражников и мага, он не был воспринят местными, ну совсем никак. Тем более что здесь жили люди, которые не боялись поднять на вилы тварь из Саалигира – понятное дело, которую помельче и без костяной шипастой брони. Да и в големах были опознаны переделанные «шахтеры», что опустило еще ниже авторитетную планку. А потом захрустел от мощных ударов частокол, полетели сотни щепок во все стороны и исчезли ворота, причем произошло это с удивительной скоростью, которой никто не ожидал от этих неказистых переделок. Появились первые раненые…
Задержку в обстреле деревенские поначалу восприняли как поломку или истощение маны, но наблюдатели сообщили, что лорд уселся трапезничать. И это добило старосту. Будучи умнее большинства своих земляков, он все понял правильно: показательное разрушение ворот, частокола, вышки – и ни одного убитого, хотя послать смертоносные снаряды поверх стен в глубь деревни было совсем не сложно. Вот и двинул он каяться и просить за всю деревню.
– Не вы, так других пришлют, это я только потом понял, когда ушли от ворот и стрелять начали, – вздохнул староста. – Неожиданно вы, ваша милость, появились, все мысли из головы после вольной жизни смешались, вот и сорвались эти слова обидные с языка… готов ответить, только прочих не трогайте, ваша милость.
– Чтобы ты лишнего не думал, посмотри вот эту бумагу… Рефд, покажи грамоту графскую, – произнес рыцарь, потом спохватился: – Э-э, а ты читать-то умеешь?
– Обижаете, ваша милость, – прямо вскинулся тот. – И читать, и писать, и считать. И сына своего обучил тому же, а еще знаю язык пустынников из ханства, значит.
– Тогда читай, – кивком головы указал на документ, который принес из дилижанса Рефд.
– Тут и хутора вписаны… хм… – задумчиво произнес Юрбик.
– А что не так с хуторами? Уже их нет?!
– Что вы, ваша милость! Хутора на месте, но вот их владельцы… хм, в общем, они те еще волки, свое они не отдадут, им проще будет все разбить и сжечь.
– А-а, это, – успокоился лорд и равнодушно махнул рукой. – Пусть… не захотят присягать мне – пусть валят на все четыре стороны. А вот насчет «разбить и сжечь»
Костя не договорил, но тон и злой блеск в глазах сказали его собеседнику гораздо больше слов.
– Твои все на месте, Юрбик? Я хочу немедленно принять от вас клятву верности.
– Почти все, ваша милость. Два пастуха и три мальчишки-подпаска со скотом ушли с самого утра, но будут перед закатом. И еще трое охотников тоже с рассвета ушли, но когда они вернутся – я не знаю, – развел руками староста. – Иногда они на несколько дней задерживаются.
– Причины? – поинтересовался Костя.
– Ну-у, к примеру, добыча хорошая попалась, или подранок далеко ушел, либо забрались далеко и решили не спешить назад, а устроить себе лежку в лесу. Иногда и не возвращались совсем, один раз другие охотники нашли оружие и клочки знакомой одежды только, – посмурнел староста.
Рыцарь быстро закончил разговор с Юрбиком, дождался, пока Рефд уложит походный «набор для пикника» в дилижанс, уселся в него же и приказал своему помощнику править в деревню. Старосту с сыном заставил топать за ним ножками, и вовсе не из мстительности, просто с самого начала поставил границу взаимоотношения и социального статуса. Панибратство до добра никогда не доводило, для этого необходимо полностью доверять подчиненному, и
