сравнительно небольшое, но то, что накатанной дороги от деревни до хутора не было, да еще овраги и весенняя распутица, изрядно все подпортило.
Хутор расположился на небольшом пологом холме. Как и деревня, он обнесен высоким частоколом. Рядом чернели два небольших квадрата полей, распаханных, по-видимому, с осени, еще одно поле, крупнее соседних, покрыто неровными полосами срезанных стеблей, тоже с осени.
Над частоколом возвышались крыши двух больших домов и огромного, едва ли восемь метров высотой, навеса, видимо, под сено. Неширокие ворота прикрыты, но стоило дилижансу оказаться в сотне метрах от них, как одна створка сдвинулась, и в образовавшуюся щель вышел навстречу Косте высокий мужчина. Сделав несколько шагов вперед, он остановился и дождался момента, когда рядом затормозит дилижанс.
Среднего роста, но широкий в плечах, с небольшим брюшком. Гладко выбрит, волосы стрижены очень коротко и ровно, явно не с помощью горшка. Кожа чуть-чуть смуглая, почти как у землян-выходцев из Средней Азии, но черты лица самые что ни на есть европейские… хотя разрез глаз непривычный, чуть «японостью» отдает, почти такие же миндалевидные. Одет в рубашку, замшевую куртку, сейчас расстегнутую и распахнутую (наверное, это должно означать, что не прячет на поясе оружие), широкие штаны, темно-коричневые сапоги из замши с квадратными носами и низким голенищем. Весь вид говорит, что наряд парадный, замша совсем не для весенней грязи предназначена, да и рубашка со штанами не из дешевого сукна или небеленого холста пошиты.
– Доброго дня, господин Марг, – вежливо произнес незнакомец, едва Костя открыл дверь дилижанса и выглянул наружу.
– О как, уже знаешь, кто я? – удивленно произнес землянин. – Сорока на хвосте принесла?
– Охотники из Давзораны.
– Хм, интересно… и что они про меня сообщили?
– Что отныне вы здесь хозяин и очень сильно не любите, когда вам перечат и сопротивляются.
– То есть ты перечить и сопротивляться не собираешься? Дашь клятву верности вместе со своими родными и согласишься платить налог? И понимаешь, что за то время, которое вас никто не беспокоил, набежала некоторая сумма?
– Да, господин. – Лицо собеседника не изменилось ничуть, хотя вряд ли слова землянина пришлись ему по душе. – Одна надежда на то, что дадите время собрать нужное… и поймете, что с серебром и золотом в этих местах плохо, все больше тем товаром можем расплатиться, что растим и добываем.
– Разберемся. Прямо сейчас и в ближайшее время о выплатах речи не будет. Да, и назови имя свое, а то ты знаешь обо мне, сам же я не знаю, с кем беседую.
– Кайт Лайн Лиждан, господин Марг, – представился и поклонился собеседник.
– Странное имя, не встречал еще такого, – вслух удивился землянин. Он уже привык к «рыкающим» именам, всем этим Рефдам, Гербедам, Ракстам, а тут ни одной «р» во всех трех частях имени…
– Несколько поколений назад наш род пришел сюда из мест, которые называют пустошами. Жить на родной земле стало так тяжело, что каждый день стоил нашей крови. Мы были воинами и разведчиками, а стали крестьянами, чтобы прокормить детей. От прежней жизни сохранились только порядок именования детей. И я – последний из рода Лиждан.
– Понятно. Кто еще живет с тобой?
– Моя жена, два сына, дочь, отец и три наемных работника.
– Кроме работников, все должны присягнуть мне. Думаю, охотники уже рассказали про мои условия?
– Да, господин. Моя семья признает вашу власть…
Следующим был хутор с Танитами, и он напоминал скорее небольшой форт, чем место, созданное для ведения сельского хозяйства. Высота частокола не уступала тому, которым была обнесена Давзорана, имелась вышка, обитая снизу доверху толстыми дубовыми мореными плахами и с узкими бойницами. От стен несло магией, хотя и не сильнее, чем от деревенской ограды, но ведь и размеры были несопоставимы, и потому местные амулеты (артефактор считал, что это были вышедшие из рук одного и того же «недоучки» вещи) смогут выдержать больше чем два выстрела магическими снарядами… хотя если поставить самую мощную гранату с накопителем, то амулеты уже и первого выстрела не задержат, правда, дороговато это будет стоить.
Никаких полей рядом не было и в помине, впрочем, их тут сложно было разбить из-за характера местности. Хутор расположился, как и предыдущий, на возвышении, но этот холм был крутым, высоким и с двух сторон подмытым широким ручьем. Вода текла тихо и размеренно, попробуй кто подкрасться – обязательно выдал бы себя случайным всплеском. К тому же кругом были камни. Не огромные валуны, за которыми можно спрятаться, а сравнительно небольшие булыжники размером не крупнее лошадиной головы, но зато их было так много, что легко можно ноги сломать, запнувшись или оступившись. Среди этой природной «полосы препятствий» вилась неровная тележная колея, поднимающаяся к воротам.
Дилижанс остановился метрах в полутораста от частокола, големы выстроились в шеренгу перед лошадьми, прикрывая их бронированными телами.
– Тут еще и волчьи ямы могут быть, – сообщил Рефд с хмурым лицом, внимательно осматривая ближайшую местность. – Странный хутор, прямо застава воинская или логово разбойничье.
– И нас видят, но встречать не спешат, – поделился наблюдениями Костя, рассматривая хутор через подзорную трубу. – На вышке кто-то сидит.
– Кост, я хочу предостеречь тебя вот так прямо и без подготовки соваться к ним. На этот раз точно мне нужно идти первым, тебе нельзя рисковать; тем
