в Облаке и поневоле находятся у самого края границы с мифической цивилизацией. Да, преступники, люди вне закона, только при подобных встречах бежали бы в другой район сломя голову, по дороге трезвоня на весь обитаемый космос о новой угрозе.
Черт бы побрал эту память, в сердцах выругался Найденов. Было, не было, приснилось… Хоть ложись и пытайся заснуть еще раз в надежде на какую- нибудь подсказку. Но ведь по заказу ничего не увидишь. Тогда вспомнить и то гораздо вероятнее.
Признаваться себе, что вновь увидеть подобный кошмар страшно до пота, Георгий не стал. Он же казак, пусть не потомственный, а обращенный, но все равно бояться не имеет права. А тут вообще непонятно что. Всего-то кошмар…
Хотя как раз во сне над чувствами человек не властен…
С Николаем встретиться в ближайшее время не получалось. Оба люди служивые, себе не принадлежащие. Любое перемещение происходит лишь по казенной надобности, и где в очередной раз пересекутся пути, ведомо только Всевышнему. Никто не станет гонять корабли без особой необходимости, тем более – к дому. Плюс вопрос: еще есть ли там Греков? Он вполне может находиться где угодно по своим таинственным делам. Например, опять искать чужих агентов под одним из дюжины солнц Республики Семи Звезд. А то и находиться поблизости на Ноансе. С него станется.
«Неустрашимый» переместился на окраину системы. Люди безнадежно штатские почему-то думают, будто флоту достаточно тронуться с места, и любая задача будет выполнена. На самом деле операции всегда предшествует подготовка, как чисто техническая, в виде текущих ремонтов и погрузок, так и отработка различных задач. Один раз удалось победить экспромтом, но нельзя каждый раз рассчитывать исключительно на случай. Несколько дней прибывшая сюда флотилия казаков маневрировала совместно с кораблями союзников. Тут всех застала новость. Пассажирский лайнер, шедший к Айленду, успел лишь передать сигнал о нападении, после чего пропал.
Вылетевшие в район бедствия корабли Республики найти ничего не сумели. Да и что найдешь спустя дни? Отбиться гражданский борт не мог, уйти явно не сумел, следовательно, налет буканьеров достиг цели. Уничтожать лайнер было бессмысленно, а вот если вспомнить массовые похищения людей с Туании, то вариант вырисовывался простейший. Тут даже не требовалось перегружать живой товар к себе. Забирай вместе с кораблем да вези туда, где ценится «мясо». Единственное: с учетом, что путешествие могут себе позволить люди как минимум не бедные, имеющие весьма приличный доход, куда их продавать? Вдруг кто-то сумеет убежать и сообщить о месте доставки? Это на безвестных работников властям наплевать, к людям богатым отношение обычно иное. Да и гражданство у людей состоятельных может быть тоже серьезным, а потерпят ли развитые миры такое самоуправство?
Но из случившегося вытекало вполне практическое действо. В ближайшие дни на Новый Оренбург возвращался корабль с экскурсантами. Никто не стал отменять традицию, по которой старшеклассники обязаны посетить центральные миры Империи. Да и с чего бы отменять? Вступающие в сознательную взрослую жизнь подданные должны увидеть свое большое Отечество. Пусть не все, Россия всегда была велика, но хоть главные миры. Человек обязан знать не только умом, но и сердцем свою империю. И вот теперь возникала опасность при возвращении подвергнуться пиратскому нападению.
Решение могло быть только одним. Раз лайнер беззащитен, этой защитой его надо обеспечить. Но небольшой в общем-то флот был занят выполнением самых разных задач, и как-то получилось, что относительно свободной была лишь группа Акулинина.
Конечно, дел хватало и у нее, но разве может быть что-либо более важное, чем обеспечить безопасность собственным согражданам? Тем более детям. Потому приказ атамана был принят с пониманием, тем более у многих на борту лайнера находились родственники. Казачьи семьи были многочисленны, к тому же традиционно почитали не только ближнюю родню, но и дальнюю, а ведь помимо родни по крови были еще побратимы, соседи, которые тоже являлись близкими людьми. Практически все войско представляло собой огромную общность, большую семью. Так что конвоирование в данный момент было не только служебным, но и личным делом.
Два фрегата и четыре струга тихо сошли с орбиты и на крейсерской скорости устремились туда, где в опасный район должен был войти экскурсионный лайнер. Он был еще далеко, в тех краях, куда буканьеры никогда не залетали, но, по расчетам, рандеву состоится на условной границе окраины, чуть дальше от нее, чтобы было с небольшим запасом.
Впрочем, и в полете флотилия отрабатывала различные упражнения. Чтобы не терять времени. Да и командам бездельничать не стоило. Старый как мир принцип – безделье на службе разлагает. А уж когда поневоле замкнут в ограниченном пространстве, вообще…
– Есть отметка! – Найденов как раз дежурил, и ему первому повезло засечь долгожданный лайнер. До реальной встречи оставалось еще чуть больше трех часов с учетом, что корабли неслись встречными курсами, сенсоры боевых кораблей работали отлично, к тому же гражданский борт в отличие от казачьей флотилии не был прикрыт мощным полем отражения. Потом еще почти трое суток совместного полета, и лишь тогда конвой сможет зайти на посадку на Новый Оренбург. Космические расстояния огромны. Какими бы быстрыми ни были корабли, путь требует огромного времени. Это еще здесь и сейчас он измеряется сутками, до других мест лететь приходится месяцами.
– Велик аллах! Теперь порядок, – улыбнулся с соседнего кресла Ильфат.
– Не сглазь, – наполовину в шутку предупредил Георгий.
Очень многое во время путешествий среди вселенских просторов зависит не от человека, и потому любой профессионал всегда немного суеверен. Можешь быть каким угодно умелым сам, а корабль являться верхом совершенства, однако, если не будет удачи, рискуешь исчезнуть в пространстве без следа по тысяче самых разных причин. Вокруг на многие парсеки – враждебная жизни среда, случись какая авария, от которой невозможно быть
