застрахованным, и шансов выбраться живым не так много. Сообщения частенько пропадают, если даже дойдет, еще не факт, что кто-то успеет на помощь и даже вообще найдет терпящий бедствие корабль. Даже если его не разнесет на кванты взрывом.
– Я по дереву постучу. – Дерева на фрегате, разумеется, не имелось. И пришлось навигатору коснуться согнутыми пальцами собственной головы.
Старый и испытанный прием всех путешественников от случайного сглаза. В отличие от дерева голова всегда под рукой.
– Мне вот интересно, нам на Оренбурге хоть пару дней свободных дадут? – Георгий все время помнил, что на лайнере находится одна очень симпатичная девушка.
Войну не отменишь, даже нынешнюю, фактически никем не объявленную, только это не означает, что, кроме боев и подготовок к ним, в жизни не остается больше ничего. Напротив, именно среди опасностей и трудов острее воспринимается каждое мгновение, а душа стремится очиститься от наносного и устремляется к вечному. К любви, например. Не у всех, разумеется, лишь у тех, кому удается сохранить в себе человеческое. Но казаки являлись воинами потомственными, в войнах старались не опускаться до зверей. Есть мир, есть его противоположность. И порою, чтобы родные не ведали тревог, мужчина обязан браться за оружие. Вот и вся философия.
– Сомневаюсь. Скорее всего, мы даже не сядем. Доведем борт до системы, и нас сразу завернут если не к Ноансу, так к Республике. А то и прямиком в Облако. Ты к атаману ближе, спроси.
– Я ведь тоже не штабной. Скажет он мне… В последнюю минуту.
– Ладно тебе. Каждому охота дома побывать, с родней повидаться. – Ильфат прежде сказал, потом вспомнил, что родни у старшего офицера нет, и невольно замолчал. Даже представить себе нельзя, каково это – быть одному на всем свете? Но ведь имеются друзья, побратимы, а это фактически те же братья, к тому же – со своей родней. Следовательно, не настолько одинок Георгий.
Подъесаул понял невысказанное и улыбнулся. Он мог бы сказать об одной девушке, только ведь еще ничего не решено. Но впервые с момента пробуждения, или как назвать миг возвращения к жизни, ему захотелось быть с кем-то постоянно рядом. Точнее – возвращаться к кому-то после очередного рейса. Службу ведь никто не отменял и не отменит.
До конца вахты оставалось еще два с лишним часа, начальство о новостях уведомлено, о всяких боевых тревогах речи нет за полной ненадобностью, и делать, по большому счету, было пока нечего.
– Давно я не был в метрополии, – признался Ильфат. – Как училище окончил, так все в здешних палестинах.
– Я в общем-то тоже. Как сюда попал, так в центральных мирах не появлялся. Но, признаться, не особенно стремлюсь. Людно там слишком, почти как на планетах Республики. Побывать приятно, а жить постоянно не хотел бы. Я природу люблю. И космос, само собой.
Георгий говорил, а сам пытался понять, что его вдруг стало смущать на экранной картинке? Вроде бы все как должно быть, но где-то имеется некая почти незаметная неправильность.
– Есть! Квадрат шесть, поля отражения! Но какие мощные, раз фактически ничего не видно и даже приборы до сих пор ничего не почуяли.
– Где? – встрепенулся Ильфат.
Несколько минут прошли в лихорадочных расчетах. Кто-то неизвестный стремительно двигался наперерез спокойно идущему лайнеру. Даже мощные сканеры боевых кораблей пока были не способны расшифровать группу, только ведь всегда следует предполагать худшее.
– Я – флагман. Всем! Увеличить ход до самого полного! Сбрасываю картинку. – Найденов включил циркулярную связь.
Командование в армии обезличено. Если по каким-то причинам отсутствует начальник, его заместитель пользуется всеми должностными правами. За неимением заместителя – следующий по чину. В данном случае – вахтенный флагманского корабля. И его приказы следует выполнять точно так же, как выполнялись бы приказы атамана.
Почти одновременно подъесаул щелкнул клавишей связи с атаманской каютой.
– Обнаружен неизвестный отряд под мощным полем отражения. Увеличил скорость до максимальной. Боевой тревоги пока не объявлял. – Доклад обязан быть четким, лишь факты. Понадобится дополнительная информация или мнение, начальник уточнит сам.
– Сейчас буду, – так же коротко известил Акулинин.
Он возник в рубке спустя полминуты. Неизменно подтянутый, спокойный, словно и не спешил никуда, а ждал по ту сторону двери.
– Где?
Найденов увеличил требуемый сектор пространства и вывел все данные на командную консоль.
– Угу… – протянул атаман. – А ведь очень похоже, что это наши старые знакомые. Или их соратники.
Он взялся за тактический анализатор, прикидывая различные варианты. Выходило, что теперь время сближения уменьшилось минимум вдвое, и группа объявится рядом с лайнером почти одновременно с неизвестными. Даже раньше на пару минут. Если те, в свою очередь, не увеличат скорость. Вернее, смогут ее увеличить – вышедшие наперехват и так явно шли на полном.
– Связь с лайнером.
На экране появилось пышноусое лицо капитана.
– Федот Евграфович, это Акулинин. Рад видеть вас в родных краях. У меня к вам просьба. Не можете ли увеличить ход до максимального? Там кто-то
