– Не страшно, ты же проживешь долгую полноценную жизнь. Это тоже важно.
Глава 11
Погоня
– Хватит девке на уши приседать! – крикнул мне Славка, привстав, как заправский казак, в стременах. – Ты лучше туда глянь.
Он показывал куда-то вправо. По пустоши медленно двигались фигуры. Много, штук сорок, не меньше. Формы сложно было угадать, они постоянно менялись. Неизменным оставалось только бледно-зеленое свечение, исходившее от каждой фигуры. Из абстрактных тел свисали полупрозрачные щупальца, которые осторожно касались песка и тут же отдергивались, словно он причинял им боль. Щупальца вздрагивали, сокращались к текучим кляксам, а потом снова плавно тянулись к земле.
– Уур-Чоомак говорит, что это песчаные сборщики, – сказал Слава, с любопытством рассматривая новых персонажей, а потом обратился к старшему караванщику: – Что они делают?
– Песок просеивают, – пискляво ответил тот.
– А зачем?
– Проклятие на них. Они ищут ключ от проклятия. – Уур-Чоомак отвечал с явной неохотой, словно ему была неприятна сама тема разговора.
– А что это?
– А они этого и сами не знают.
– Как не знают? А зачем тогда ищут?
– Как найдут, так поймут.
– А вон еще, смотрите! – Слава показал на другую группу флуоресцентных духов. – Это тоже сборщики?
– Нет, – коротко бросил главный караванщик, закрыл глаза и приподнял смешную острую мордочку.
– А кто тогда?
– Нам пора ускориться, – произнес лис.
– Зачем?
Уур-Чоомак не ответил, только громко тявкнул. Караван встрепенулся. По верховым духам прошла волна искр, а потом они начали светиться изнутри. Сначала тускло, потом все ярче и ярче, покуда не стали похожи на тлеющие в ночном костре угли. Под шкурой верховиков стала заметна мерная пульсация каких-то органов. Если закрыть ладонью яркий фонарик, то станут видны размытые очертания костей, сухожилий и вен, а рисунок на коже превратится в разводы на ровном свечении. Так и здесь, только вместо алого цвета – ярко-изумрудный, а вместо фонарика под ладонью – натуральный прожектор внутри верховых духов. На лица и тела седоков упал зеленый отсвет, придавая им сказочный и немного потусторонний вид. Вместе с тем духи стали набирать скорость. Мерное движение камней под брюхом чудовищ сменилось быстрым мельтешением барханов и размытыми контурами камней. Дальние пейзажи из статичных картин превратились в подвижные панорамы.
– Уур-Чоомак, что происходит?
– Убегать надо, – резко ответил караванщик.
– От кого?
Однако ответа не последовало. Впрочем, безымянные кляксы, которые почему-то не были загадочными песчаными сборщиками, явно шли наперерез каравану. Шли они ровным клиновидным строем.
Напряжение нарастало. Караван несся по прямой, словно нужно было успеть добраться до какой-то спасительной черты. И все же расстояние медленно, но неуклонно сокращалось. Когда до нас осталось несколько десятков метров, кляксы агрессоров стали приобретать четкие контуры. Тела вытягивались, становясь похожими на гигантских трехметровых кальмаров. Сходство придавали вытянутые вперед длинные щупальца, собранные в плотный пучок, и черные сферы глаз, приделанных у основания щупалец. Караванщики как по команде перестроились, отгородив нас от преследователей. В руках лисичек откуда-то появились длинные жезлы. Готов поклясться, что раньше их не было. Уур-Чоомак, не останавливая каравана, был готов принять бой.
К нам резким маневром подрулила Уаа.
– Доставайте свое оружие, быстрее, ну же. Зарядите синими патронами. Быстрее, быстрее.
– Кто это? – задал я вопрос, на ходу переламывая инопланетные обрезы.
Нужные патроны попадались через раз. Хорошо, что кожаная сумка с ними была у самого седла, так что не приходилось далеко тянуться. Четыре обреза клацнули почти одновременно. Даже Лена, испуганно озираясь на остальных, выставила вперед свой ствол.
– Стреляйте, не медлите, иначе они нас убьют, стреляйте! – закричала девушка-призрак.
Она подняла ладонь, в которой мелькнул багровый огонек. Резкое движение тонкой руки, и огонек превратился в длинный, метров тридцать, вишневый шнур, который огненной плетью ударил по первым преследователям.
Хлыст Уаа оставил глубокие рваные раны на призрачных телах. По пустоши прокатился утробный стон. Однако нападающие не остановились, лишь немного снизили скорость, бросившись потом с новой яростью нам вслед. Я прицелился в ближайшего. Бахнул выстрел. Рядом еще один – это Славка
