Было странно, что в столь чудесном, изящном и необычайно лёгком, устремлённом ввысь Коралловом Дворце отыскалось настолько не гармонирующее с ним строение: массивное четырёхугольное здание, покоящееся на необычайно высоком фундаменте, облицованном тёмным камнем; большое и мощное, привлекающее внимание не элегантностью архитектурных решений, а крепостью. И то была отнюдь не цитадель, как могли подумать военные, а Библиотека – знаменитое хранилище знаний Двора Непревзойдённых.
Могучее основание поднималось на высоту четвёртого этажа, а по его периметру шла колоннада, служащая внешним ограждением Учёной террасы – открытого читального зала со столами и креслами, стульями, диванами и даже кушетками, на которых так приятно читать, изредка поглядывая на море или сад. Колонны поддерживали двускатную крышу, которая давала и тень, и защиту от дождя, и поэтому феи предпочитали изучать магические науки именно здесь, на свежем воздухе.
Учёная терраса занимала почти весь верхний этаж Библиотеки, и только в самом его центре находилось небольшое закрытое помещение, в котором располагались маленький читальный зал и рабочее место Ашуги: письменный стол, удобное кресло и гигантское, во всю стену, бюро с картотекой. Сами книги прятались внизу, в безоконных залах могучего основания Библиотеки, куда строгая Бронерожка допускала исключительно старших фей и то очень- очень редко. Обычно Ашуга просто спрашивала, за какой книгой явилась девочка, и лично доставляла её из хранилища.
– Вот и закончились каникулы, – пробормотала Ириска, поднимаясь по главной лестнице, такой же массивной и внушительной, как всё здание. – Недолго же они продлились.
Девочка хотела пойти в Библиотеку сразу после завтрака, вместе с Бронерожкой, но та настояла, чтобы фея явилась позже, а значит, готовит какой-то сюрприз.
– Неужели она собирается устроить торжественную линейку в честь начала учебного года? – кисло пошутила Ириска.
И ошиблась: Ашуга не собиралась встречать фею цветами и торжественными речами, а просто захотела сделать её второй первый визит таким, как обычно.
Поднявшись по лестнице, девочка медленно пересекла пустую и грустную Учёную террасу, с трудом открыла тяжёлую дверь, украшенную изображением лотоса, и зашла внутрь. Примерно в десяти шагах от неё возвышался дубовый письменный стол, напоминающий часть крепостной стены, за которым что-то писала Ашуга, – Ириска видела лишь склонённую голову, рог, угрожающе направленный на стену, и бантики в красный горошек.
«Кажется, меня не ждали…»
Фея постояла у двери, нерешительно переминаясь с ноги на ногу, затем сделала несколько шагов, вновь остановилась и громко произнесла:
– Здравствуйте!
Библиотекарь подняла голову, строго посмотрела на девочку и кивнула:
– Доброе утро, – она держалась так, словно только что выдала книгу предыдущей посетительнице. – Ваш формуляр, пожалуйста.
– Что? – растерялась Ириска.
– Ваш формуляр, – терпеливо повторила Ашуга. – Или вы его забыли?
«О боже!»
Ириска поняла, что у неё действительно есть формуляр в волшебную Библиотеку – она видела его на одной из полок, но не подумала взять с собой, – и смиренно произнесла:
– Да, я его забыла.
– Принесёте в следующий раз, – сурово произнесла Бронерожка. – А сейчас я выпишу вам временный.
– Пожалуйста… То есть спасибо.
– Не за что.
В глубине души Ириска надеялась, что учёба в Прелести будет поставлена иначе, чем в привычной школе, но на деле получалось, что будет ещё строже. Наверное, правильно, ведь Волшебство – это серьёзно, и, чтобы с ним грамотно обращаться, нужно много учиться, но девочка до сих пор переживала неожиданное прекращение каникул и потому тяжело вздохнула.
– У вас что-то болит? – тут же поинтересовалась Ашуга, направив на Ириску сначала острый рог, а затем – взгляд маленьких глаз.
– Нет… – протянула девочка.
– Тогда, пожалуйста, не вздыхайте слишком громко – вы меня отвлекаете.
– Извините.
Библиотекарь подвинула к себе чистый бланк временного формуляра и обмакнула перо в чернила.
– Напомните мне ваше имя, юная фея.
– Ириска.
– Ага… Почему-то я так и думала.
– Наверное, потому что мы вчера познакомились, – улыбнулась девочка. И невинным тоном добавила: – Снова.
– Это хорошо, что у вас есть чувство юмора, юная фея: меньше будете плакать, грызя гранит науки, – пробормотала Бронерожка, старательно выводя
