– Удивительно…
– Это Прелесть, Ириска, привыкай.
– Я тебя ненавижу, пернатый.
– Пернатый друг. Я лучше собаки.
Девочка вздохнула, взяла сёрф и направилась вверх по Песчаной улице.
– Завтрак через час! – крикнул ей вслед Хиша. – Я приготовлю блинчики.
После плавания, кстати, очень хотелось кушать.
К изумлению Ириски, выяснилось, что Дикий Страус безропотно, а точнее – добровольно, поскольку сам предложил свои услуги, – взвалил на себя абсолютно все хозяйственные заботы их маленькой компании, позволив Ашуге и фее полностью сосредоточиться на учёбе. Они, конечно, помогали, как могли: мыли посуду, накрывали на стол, Ириска ходила за фруктами в сад, Ашуга прекрасно пекла хлеб, но основную работу делал Хиша.
И делал, между прочим, великолепно!
Например, блинчики, на которые он позвал девочку, оказались чудо как хороши: маленькие, нежные, они превосходно сочетались и с мёдом, и с джемом, и с кленовым сиропом, и с салатом из свежих фруктов, и фея два раза просила добавки, а вышла из-за стола только после того, как доела последний блинчик.
На обед Страус пообещал знаменитый ореховый суп – Ириска давно просила приготовить блюдо, из-за которого Хиша повздорил с Захариусом и в результате спас Прелесть, – а на ужин задумал запечённую рыбу, поэтому сразу после завтрака отправился на западную оконечность острова, в Тихую бухту, из которой никто и никогда не возвращался без доброго улова.
С собой он тащил две удочки, спиннинг, сачок, ведёрко, перчатки, штормовку, на случай дождя или ухудшения погоды, свёрток с бутербродами, свою кожаную сумку, ещё одну сумку, в которой прятались поплавки, лески, грузила, крючки и прочие важные снасти, совершенно необходимые для удачной рыбалки.
Настроение было превосходным, поэтому, несмотря на поклажу, Дикий шёл вприпрыжку, да ещё и песенку напевал, распугивая громким голосом птиц и бабочек:
Что именно «направляем», Хиша не придумал, поэтому и заменил слово на громкое и ничего не значащее «Пам-пам!», но это обстоятельство его нисколечко не смущало.
Дикому было хорошо.
Он совершенно позабыл о вчерашних переживаниях, о рассказе Ашуги, был счастлив возвращению Ириски и с нетерпением ожидал продолжения приключений. Мечтал куда-нибудь поехать и кого-нибудь победить, совершить пару подвигов помельче, окончательно закрыть старухе Гнил путь в благословенную Прелесть и прославиться на века. Но в первую очередь он хотел просто побродить с Ириской по волшебному миру и показать ей те замечательные уголки, которых она ещё не видела. Хиша не сомневался, что это обязательно произойдёт, нужно только чуть-чуть подождать, позволить девочке вернуть утраченные знания, и можно будет смело отправляться в огромный, чарующий мир…
Хруст!
Подозрительный хруст раздался в тот миг, когда Страусу оставалось всего двадцать шагов до лодки.
Сначала Хиша подумал, что сломалась сухая ветка и не обратил на звук внимания, но через пару секунд сообразил, что ветки сами по себе не ломаются, замер с занесённой для шага лапой и огляделся:
– Кто здесь?
В памяти молниеносно всплыл рассказ Ириски, предупреждение Ашуги о беззащитности Дворца и о том, что на остров мог прокрасться кто угодно, Дикий вспомнил свои ночные приключения, результатом которых стало разбросанное по Песчаной улице снаряжение, и вновь затрепетал.
– Выходи!
Наибольшее подозрение у птицы вызывали плотные заросли рододендронов, однако приближаться к ним и проверять, не затаился ли в кустах враг, Страусу категорически не хотелось. И он попытался выманить неизвестного словами:
– Я тебя вижу! И я тебя не боюсь!
На этот раз до Хиши долетел звук, который встревоженная птица расценил как фырканье. Кто-то не поверил его заявлению и не сдержался.
– Не боюсь, – повторил Дикий, отступая к лодке и на всякий случай выставив перед собой удочку. – Не боюсь.
В кустах, кажется, снова зашуршало.
Или нет? Или это ветер? Или среди стволов и листьев действительно мелькнула тень?
Ждать дальше Страус не мог. Он выронил на землю бесполезное рыбацкое снаряжение: сразу всё, кучей, приложил правое крыло к кожаной сумке и ударил по зарослям рододендронов вырвавшимся из неё Волшебством.
