Поцелуй обмана

Я сглотнула, пытаясь унять дрожь.

«Я бы предпочла рассмотреть вас… до нашей свадьбы».

Среди солдат раздались смешки, но я видела только лицо Рейфа и его чуть заметный кивок, когда он ответил на мой взгляд.

Внезапно все напряжение, все тугие узлы у меня в груди исчезли, ослабли.

– Но принц не ответил на мое письмо, – слабым голосом сказала я.

– Я убежден, что он глубоко раскаивается в этом, Ваше высочество, – ответил Рейф.

Я своей рукой подписывала брачный договор.

Рейф. Что ж, в этом он не солгал.

Наследный принц Джаксон Тайрес Рейфферти Дальбрекский.

Я вспомнила, как в первый вечер в таверне он назвал мне свое имя, внимательно глядя на меня, ожидая, что в моих глазах мелькнет тень узнавания. Но принца я ожидала увидеть в последнюю очередь.

– В кандалы и пусть идет с нами, – сказал Каден. – Если лжет, Комизар убьет его. И прочешите окрестные холмы. Он не мог прийти один.

Рейф рванулся, но солдаты заломили ему руки за спину и скрепили цепью. Однако все это время его взгляд был устремлен на меня.

Я во все глаза смотрела на него – не полного незнакомца, но и не крестьянина, которого знала. Все это было ложью, ловким обманом с самого начала.

Порыв ветра пронесся между нами, швырнул в лица мокрые клочья тумана. Ветер что-то прошептал. В самом дальнем краю… Я тебя разыщу.

Я вытерла глаза, затуманенные буквально и фигурально.

Но по крайней мере это не было ложью. Он пришел.

Он здесь.

И, может быть, сейчас это была самая главная и единственная правда, в которой я нуждалась.

Благодарности

Трудно в полной мере выразить благодарность и признательность всем, кто работает в «Макмиллан»[2] – со многими из них я даже не знакома лично – всем, кто без устали трудился, чтобы эта книга попала к вам в руки. Они настоящие специалисты и работают просто фантастически, и я благодарю каждого из них искренне, от всего сердца. Пусть я не со всеми знакома лично, я же знаю, что вы есть. Ну, а особенно пылкую благодарность я хочу адресовать вот этим изумительным сотрудникам «Макмиллана», которые так поддерживали меня: Лора Гудвин, Джин Фейвел, Ангус Киллик, Элизабет Фитиан, Клер Тейлор, Кейтлин Суини, Эллисон Веррост, Ксения Винники и Кэти Фи.

Рик Дис и Анна Бут сотворили настоящие чудеса, работая над обложкой и макетом, и я преклоняюсь перед этими великими людьми. Золотые короны и похлопывания по спине достаются Джорджу Вену, Эне Дибу и Саманте Мэндел, которые корпели над этим левиафаном – многократно. Спасибо вам.

Кейт Фаррелл, мой давний редактор, заслужила неделю на курорте и королевский скипетр – эта тема была для нас обеих совершенно новым и диковинным животным, но Кейт, ни разу не дрогнув, поддерживала меня своим неиссякаемым энтузиазмом и проявляла невероятное терпение. Я ее недостойна, но безумно рада, что она мне досталась. Кейт, ты настоящая принцесса племени Годрель, это уж точно. Я хочу всегда быть в твоем племени.

Говоря о своем агенте Розмари Стимола, я исчерпала, кажется, все возможные превосходные степени, но она по-прежнему продолжает меня изумлять. Мало того, что она превосходный литературный агент, для этой книги пригодились ее энциклопедические познания в языках, и она, уверенно проведя меня по неведомым водам, изобилующим такими подводными камнями, как конструкции прошедшего времени, помогла создать вполне добротный венданский язык. Ena ade te katande achaka. Grati ena, Ro. Paviamma.

Я благодарна Мелиссе Уайатт и Марлин Перез за чтение предварительных версий, мудрые советы, ободряющие речи и возможность похихикать вместе у кулера с водой. Вы лучше шоколадок! Огромное спасибо также Алисон Ноэль за совет, данный в последнюю минуту, когда я собралась все переписывать – он тогда стал для меня желанным маяком, напомнившим о конечной цели. Моя благодарность Джессике Батлер и Карен Байсвенгер за чтение черновиков, поддержку и многочасовые разговоры в режиме мозгового штурма.

Невозможно обойти вниманием Хану Экеварриа, которая отважилась на такое предприятие, как создание нашего с ней секретного языка в серьезном возрасте 7 лет, а к тому же без устали играла со мной в увлекательную игру по телефону. С переводом подчас возникали проблемы, но нам обеим это доставляло неизменную радость. Я даже не могу до конца оценить, что вырастет из семян, посеянных этими играми. Низкий поклон мистеру Клейну, моему учителю в пятом классе – кто же знал, что проект по общественным наукам отложится в детском уме на многие годы. Да, так что все-таки случилось с этими майя?

Крепко обнимаю и благодарю своих детей Карен, Бена, Джессику и Дэна, которые вдохновляли меня, помогали держаться того, что имеет значение, а также малышку Аву, которая заставляет меня расплываться в улыбке, даже когда просто произносит свое имя. Каждому писателю необходима большая