– А вы, – обратилась принцесса к смущенному Томасу, впопыхах поправляющему свои спутанные волосы, – присядьте с моей стороны.
– Вы уверены? Хорошо.
– Мы тоже тут будем с умным видом всякую ерунды обсуждать. Вы умеете делать умный вид?
Услышав вопрос, удивленный Томас подумал, что совершено неправильно представлял себе Элизабет. Он был уверен, что эта богоподобная девушка не очень разговорчива и от природы невероятно спокойна. Теперь же, она все время представала перед ним активной и общительной особой, постоянно провоцируя всех вокруг. Возможно, думал он, ей несколько наскучило все время быть одной. Что еще может так повлиять на женщину?
В это время вереница слуг в белых платьях подавала на стол грандиозное разнообразие ароматных мясных и рыбных блюд, печеных овощей и фруктов, горы лепешек и сладких пирогов, будто в обеденном зале было не несколько человек, а целая дюжина прожорливых рыцарей, тщательно блюдущих свои ценные габариты и силу.
– Мне жаль ваших товарищей, – правдиво сказала принцесса с абсолютной безразличностью уже через мгновение, что тут же уловил уязвленный таким отношением и оскорбленный Томас:
– Да. Жаль. Хотя, признаться, траура я тут не замечаю.
– Бросьте! Не в этом дело.
– Не в погибших друзьях и тысячах людей? – впервые посмел перечить посланнице небес Томас.
– А? – обомлела от такого тона Элизабет. – Это ужасно. Я понимаю…
– Ладно. Простите меня!
– Что с вашим лицом?
– Шрамы – это мелочи для рыцаря.
– Ничего себе, мелочи! Вам не больно?
– Не беспокойтесь, Элизабет.
– Какие книги вы прочитали за последнюю неделю?
– Книги? Последнюю неделю? Я? – с горечью рассмеялся Томас, понимая, что его потрясающая собеседница действительно живет в другом мире и не отдает отчета в происходящем вокруг.
Через час, плотно поужинав, впервые довольно тесно и откровенно пообщавшись с восхитительной белокурой принцессой, опомнившийся Томас сразу же направился в Академию. Грязную клетку с Марией без каких-либо лишних разговоров и вопросов немедленно отворили перед ним, и уже все последние дни предчувствовавшая свободу счастливая девушка кинулась на толстую и крепкую шею своему многострадальному мужу. Когда они вернулись в свой скромный домик, хозяйственная Мария, не дожидаясь зари и едва приведя себя в сносный вид, начала тут же наводить порядок и чистоту, как будто все это время не в мерзкой тюрьме страдала, а всего лишь отлучалась на полчасика, дабы купить свежей капусты на рынке. Увидев эту ненужную суету, впервые за долгое время расслабившийся и успокоившийся Томас загадочно попросил шибко в этом неподобающем их уровню жилище не обустраиваться, так как вскоре предстоят большие изменения в их быту.
Лежа в чистой и уютной постели и обнимая спавшую на его груди жену, задумчивый Томас наблюдал, как теплые мысли о принцессе и колкая горечь потери друзей переплетались в его вскруженной голове с заоблачными мечтами о грядущих новых временах, гораздо более успешных, чем он мог себе представить даже в самых безумных снах. Неужели все это происходит с ним? Стоит ли сопротивляться естественным законам жизни на таком высоком уровне? Стоит ли оставаться пешкой и продолжать платить за чужие игры своей собственной жизнью и жизнью своих близких?
Почти неделю измучившийся Томас не мог принять окончательного решения. С одной стороны была простая, четкая и понятная цель с глубокого детства: доблестно уничтожать кровожадных мутантов в мести за свою семью и то, что они учиняют веками напролет по всей Селеции. С другой стороны было удивительное предложение пожизненной головокружительной карьеры, полного достатка и абсолютной безопасности, если верить хитроумному королю. Иногда ему казалось, что он легко согласился бы на второй заманчивый вариант, но тяжкая идея быть на одной стороне с безумным Джавером, который каким-то невероятным образом был ключевой фигурой и того и другого выбора, останавливала Томаса от быстрого решения. Он не мог даже представить, как сможет с ним просто общаться, не говоря уж о том, как будет отдавать этому беспощадному монстру на растерзание беззащитные сельские округи, неся прямую кровавую ответственность за такие же зверские убийства, как и убийство его любимых родителей.
При этом вскоре ожидалось отложенное грандиозное нападение отныне жаждущих мести мутантов, и весь славный Парфагон вместе с подконтрольными ему территориями теперь находился в постоянном ожидании непоправимого. Но никто не видел никаких особых приготовлений хотя бы к попытке дать отпор неотступному и смертельно опасному врагу. В уязвимом королевстве до сих пор не было нового главнокомандующего и всю ответственность нес на себе Альберт, который уже начинал изрядно терять терпение из-за слишком долгих размышлений строптивого и живучего трибуна, которого надеялся быстрее заполучить рядом с собой и перенести на него все мерзкие вопросы совместной работы с надежным Джавером.
Еще пару недель назад всегда ратующий за справедливость Томас сходил бы с ума от готовящейся беды. Он не смог бы спокойно спать, не подготовив еще одно дерзкое вторжение в ненасытный Арогдор или не создав непробиваемую оборону столицы. Однако теперь ему было абсолютно все
