– Томас Юрг.
– Тот самый подобранный селянин?
– Да.
– Турнир ты не выиграл, подчеркиваю, не выиграл! Но, по понятным причинам, можешь просить, что хочешь. Я твой должник.
– Я хочу… – взволновано пытался не потерять сознание Томас, но тело и язык уже не слушались его. – Мне…
– Он хочет вернуть статус гражданина Парфагона и быть зачисленным в Рыцарскую академию, несмотря на запрещающие ему там учиться законы, – вдруг внятно и четко произнес мягкий голос среднего роста мужчины с черной косой, в сером балахоне и мудрым взглядом на округлом лице. Это был канцлер Питер Калица.
Глава 4
Встреча старых друзей
Пять лет в легендарной Рыцарской академии прошли для Томаса незаметно, ввиду высокой интенсивности программы обучения и почти полного отсутствия свободного времени. Будущих воинов продолжали просвещать секретам мутации через фазу, чтобы они достигли и закрепили нужные размеры и силу, а также с утра до обеда тренировали выездке на конях и владению всеми возможными типами используемых вооружений, в основном мечом, арбалетом, кинжалом, копьем и даже щитом. Вторую половину каждого буднего дня их обучали общей военной теории, тактике набегов мутантов, биографии известных рыцарей и истории всех крупных сражений Селеции. Молодые мужчины получали настолько много знаний, что в случае необходимости без какого-либо дополнительного обучения могли достойно пройти всю карьерную лестницу. Начинали они с рядового, а потом за верную выслугу или видные подвиги получали гордые офицерские звания центуриона, трибуна и вплоть до легата.
Пока бывший селянин постигал премудрости военного дела, общая ситуация в подконтрольных Парфагону территориях все время ухудшалась. В некогда счастливом королевстве настали смутные и неблагополучные времена, из-за чего в Академию стали брать все больший процент мужчин, в том числе тех, кому отказывали раньше, значительно сокращая их программу обучения. Набеги мутантов на приграничные территории стали нормой, что вызывало растущее недовольство платящего дань населения. Мастерство храбрых рыцарей, управление благородного короля и его толкового канцлера не имели к этому никакого отношения. Вызвала такое удручающее положение стремительно возрастающая активность самой армии Арогдора, все чаще спускавшаяся с вулкана и действующая все более изощренными методами.
По этой причине наконец дослужившийся до звания легата и назначенный на пост главнокомандующего Королевской рыцарской армии, Нильс Дор теперь носил позолоченные доспехи и практически не появлялся дома, пытаясь вместе со своим белокурым другом, трибуном Ричардом Фейном, отражать бесчисленные атаки озверевших мутантов и без устали латать многочисленные бреши в ослабевающей с каждым днем обороне. Дома его по-прежнему ждала сестра Маргарита, которая последнее время все больше жалела о выбранной Нильсом и Томасом рыцарской стезе. Из-за возросших рисков в этом полностью пропала романтика, но зато появился ежедневный страх потерять своих самых близких людей, как это все чаще происходило в знакомых семьях и соседних домах. С другой стороны, ей было спокойнее жить и спать в Парфагоне, зная, что за его безопасность в сложнейшие за всю историю времена отвечал такой ответственный и доблестный человек, как ее смелый и опытный брат.
В прохладном марте 966 года настало время торжественного принятия в рыцари двадцатитрехлетнего курсанта Томаса Юрга, эффектного шатена с волосами до плеч и задумчивыми темно-зелеными глазами, и его товарищей по потоку в Академии, включая все также авантюристичного брюнета Алена Оспе, недавно трагически потерявшего своего отца в войне с мутантами. К этому моменту оба друга еще больше сблизились и нарастили максимально разрешенные рост и массу, обретя все необходимые навыки и с отличием изучив военное дело.
Церемония проходила на Арене, где на глазах большей части населения города король Альберт Третий лично вручал каждому выпускнику долгожданные именные рыцарские мечи:
– Сердце и душа Парфагона в твоих руках, сын, – сказал он, важно протягивая красивый меч с рукоятью из синей кожи в руки стоящему перед ним на одном колене Томасу в начищенных доспехах и свежей синей накидке. – Объявляю тебя рыцарем!
– Клянусь служить короне и Парфагону до последней капли крови! – дрожа от волнения, прокричал своим глубоким рыцарским басом Томас, всю жизнь ждавший этого момента. – Да здравствует король!
– Да здравствует Парфагон! – ответила многотысячная толпа.
Улыбающийся Томас поцеловал меч и украдкой бросил взгляд на стоящую чуть позади своего отца принцессу Элизабет, увидеть которую с такого
