В это время на старой накренившейся галере, которая самой первой неторопливо приближалась по течению реки к центральной пристани города, ожидал высадки вместе с тремя дюжинами воинов трибун Ричард Фейн, длинные волосы которого мирно развевались из-под шлема при небольших порывах слабого утреннего бриза, а сконцентрированный взгляд голубых очей внимательно разглядывал опустошенные окрестности. Подплывая к безмолвному берегу, он увидел следы пожаров и тотального разрушения, которые всегда оставляют после себя безжалостные мутанты. От многих рыбацких и торговых судов остались лишь торчащие из воды обугленные останки. На набережной и прилегающих к ней улочках были видны многочисленные трупы местных жителей, а среди них виднелись изуродованные тела состава местного гарнизона рыцарей, первыми встретивших в неравном бою противника, и, судя по всему, сражавшихся до последнего. Где-то в глубине окровавленного города слышались крики и шум, но Ричард сразу понял, что они в очередной раз опоздали.
Осторожно высадившись на пристань, он дал каждому отряду приказ с разведкой обскакать ближайшие кварталы и к моменту, когда через несколько минут подошли основные силы, уверенно владел общей ситуацией и немедленно доложил ее Нильсу, уже облаченному в позолоченные доспехи с сияющим золотым жетоном на груди. Затем Ричард взял дюжину воинов и лично поскакал по узкому переулку вверх на пригорок, откуда начиналась кольцевая улица, вокруг центрального холма Нового Альберта.
В самом дальнем конце дороги, по всему пути окруженной прекрасными двух- и трехэтажными белыми зданиями, многие из которых были повреждены или обуглены, разгоряченные рыцари наткнулись на обреченную группу из нескольких испуганных и уставших мутантов. Те выпустили стрелы из своих луков в парфагонцев, ранив одного в ногу, и тут же спрятались в ближайшем дворе. Ричард приказал убрать арбалеты, уже приготовленные его воинами, взять в руки мечи, и затем с жутким ором самый первый кинулся следом за четырехрукими монстрами. Пешие и высоченные мутанты, хотя и сопротивлялись ожесточенно, но оказались заперты на небольшой территории, став легкой добычей для полных сил и злости рыцарей, которые кинулись их безжалостно рубить на мелкие части, умело попадая лезвием в плоть меж наращенной брони.
По итогу скоротечного боя, Ричард и еще три рыцаря получили ранения. Против шести трупов расчлененных мутантов, погиб лишь один храбрый сын Парфагона. Но даже эта небольшая, заблудившаяся и затем умело уничтоженная группа противника была весьма ощутимым достижением, учитывая, что ее реальная боевая мощь была эквивалентна целой центурии воинов из обычных людей. При этом вся армия Арогдора обычно насчитывала всего от двух до трех тысяч мутантов, ощутимую часть из которых только что удалось нейтрализовать с небольшими потерями.
После полудня рыцари собрались за бескрайним обеденным столом, накрытым сразу для всех трех центурий. Его установили прямо на залитой солнцем и криком чаек центральной набережной, зачищенной от мертвых тел возвращающимися из укрытий местными жителями, которые впервые столкнулись с таким ужасом и еще не знали, благодарить или проклинать опоздавшую армию.
– Молодец, – хвалил Нильс друга, похлопывая по его раненому плечу и прожевывая еще горячую душистую хлебную лепешку, – не растерял сноровку на офицерском пайке!
– Был у меня один учитель.
– Откуда ж эти твари взяли такие хорошие суда? На плоту почти триста миль по морю не пройти.
– Сам догадываешься. Важнее, куда они ушли.
– Куда угодно.
– Что будете делать дальше? – спросил Томас, впервые в жизни и с большим любопытством наблюдая, как реальное противоборство с мутантами выглядит изнутри, а не на теоретических занятиях в Академии.
– Я приказал увеличить гарнизоны Города заката и Ярты. Надеюсь, их интересуют только крупные города, иначе мы не в состоянии защитить всю нашу береговую линию.
– Подмога ведь все равно не успеет к ним подойти… Что говорят местные? – поглаживая свою кровоточащую рану, спросил Ричард.
– Поздней ночью высадились, крича «Виват, Арогдор!» с появившихся из тьмы четырех галер. Вроде, не намного больше сотни. Все пешие. А дальше, как обычно.
Выяснилось, что везучим жителям Нового Альберта относительно повезло. Многие из них успели благополучно скрыться в ближайшем лесу, так как мутанты не стали перекрывать узкий перешеек суши между бухтами, на котором стоит поселение. В самом городе мутанты были всего один день и, хотя пытались нанести максимальный урон, каменный город не так уж и сильно повредили, как все ожидали. Правда, они успели практически полностью разграбить основные склады продовольствия и увезти с собой все эти запасы. Видимо, это было их главной целью, которую они весьма удачно выполнили.
Восстановив усиленный состав гарнизона города, так и не вступившие в серьезные сражения, расстроенные воины уже собрались его спокойно покидать, не дожидаясь прибытия вспомогательных обозов, как вдруг, словно гром среди ясного неба, запыхавшийся гонец принес новую сенсационную новость. Оказывается, практически одновременно с морской атакой на Новой Альберт было начато невероятно массированное наступление по всему востоку королевства в районе озера Звездное. Поскольку эти места находятся немного дальше от Парфагона, чем рыбацкий город, весть о нападении пришла в столицу сразу же после того, как ушло последнее судно с рыцарями. Хотя гонец был сразу же отправлен вдогонку, он все равно не смог догнать флотилию, как ни старался, да и дорога не пересекалась с руслом реки.
