мутанты внезапно поумнели.
На исходе второго дня пути, привычно измученные утомительной дорогой, войска Нильса прошли мимо массивной Башни самовыражения и стали все чаще натыкаться на выжженные дотла села и изуродованные трупы селян, часто несчастных детей и женщин. Гарнизон самой Башни больших потерь не имел, так как мутанты редко решались атаковать столь неприступные сооружения, бесполезность чего была очевидна даже для них. Поэтому рыцарям, разделившись на небольшие отряды, оставалось все это время выискивать рассредоточенные группы противника и его ресурсные обозы в глубине своей грубо потревоженной территории.
К очередному разочарованию Томаса, главные войска действительно прибыли слишком поздно и могли лишь беспомощно наблюдать последствия одного из крупнейших по масштабу набегов мутантов за последний век, сравнимый разве что с незабываемой бойней под Салепом восемнадцать лет назад, когда под угрозой чуть было не оказалась сама столица. Спустившись среди ночи по руслам рек в районе восточных Башни потребности и Башни безопасности, а также легко преодолев их сдерживающие усилия, сотни мутантов прошлись широкой тридцатимильной полосой строго на юг. Обогнув с двух сторон озеро Звездное, одноименные город и реку, они за пять дней почти добрались до труднодоступных Яртинских гор, а теперь сытые и уставшие беспорядочно возвращались обратно в Арогдор с ломящимися от лакомой добычи ресурсными обозами. За время рейда они успешно разграбили сотни небольших селений и фермерских хозяйств, нанеся колоссальный урон благополучию и авторитету ничего не предпринявшему Парфагону.
Наконец, войдя в Звездный и окунувшись в его сельский запах сена и навоза, приятно обрадовавшиеся войска обнаружили одноэтажный город почти нетронутым. Хотя в некоторых местах все же виднелись обугленные здания, такого кровавого месива, как в Новом Альберте, этому провинциальному поселению удалось избежать. Оглядевшись, утомленные длительной поездкой штабные рыцари собрались на покрытой брусчаткой главной площади, окруженной опустевшим рынком, чуть подпаленной мэрией, а также серой казармой местного гарнизона.
Вскоре к ним доковылял облаченный в поврежденные доспехи израненный и хмурый комендант с необычно широкими плечами и хищным взглядом:
– Да здравствует король!
– Да здравствует Парфагон!
– Приветствую вас, легат Дор!
– Уже подсчитали потери?
– Общие потери убитыми и пропавшими без вести города и трех составов гарнизонов ближайших Башен – около пятидесяти рыцарей.
– Сколько?! – не выдержал ошарашенный Томас, осознав, что это половина ежегодного выпуска Академии.
– Пятьдесят.
– Противник? – продолжил Нильс, укоризненно взглянув на приемного сына.
– Трудно сказать. Полагаю, не меньше двухсот трупов. Вылавливали по лесам, как крыс в амбаре.
– Мирное население?
– Многие спаслись, но склады опустошены.
– Похоже, у них там снова голод, – предположил Ричард.
Томас никак не мог поверить, что уже больше недели не мог добраться ни до одного мутанта и лишь со стороны наблюдал последствия их страшных умыслов. Рассматривая в руках потертую карту Селеции, он с надеждой обратился к задумавшемуся Нильсу:
– А теперь что будешь делать?
– Что-то мне подсказывает, это далеко не все, сын мой. Судя по всему, Джаверу наскучила постная жизнь в проклятом кратере.
– Эта неуловимая кровожадная тварь! – громко выругался и харкнул Ричард. – Что с ним случилось?
От одного имени неуловимого генерала Айвора Джавера у Томаса затряслись руки, крепко сжавшие синюю рукоять выданного королем новенького меча, и налились бордовой кровью сощурившиеся глаза. Он живо представил, что совсем недавно этот проклятый монстр был где-то рядом, проходил по этим же истоптанным дорогам, видел эти же распускающиеся деревья – как близко была месть!
Было решено благоразумно остаться на несколько дней в Звездном, чтобы хорошо отдохнуть и тщательно обдумать план дальнейших действий. Хотя сам город был ничем не примечателен, по большому счету, просто огромным селом, его главным всем известным достоянием являлось удивительно озеро, безмерно глубокое, словно море, и невероятно круглое, как полная луна на восходе. Наполняемое стекающими с южных Яртинских гор холодными реками, оно было такое большое, что на пеший обход требовалось до трех изнурительных дней пути. Стоя на рыбацкой пристани и любуясь этой волнистой красотой, Томас невольно вспомнил Марию, которая наверняка была бы не против провести здесь несколько дней. Сама молодая девушка в это же самое время не находила себе места от тревожного волнения и, чтобы хоть косвенным образом быть рядом со своим любимым и ненаглядным, жила в его комнате в доме Нильса. Маргарита, добрая сестра легата, оказалась этому только рада, ведь ей самой было тяжело слышать те страшные вести, которые теперь с ужасным постоянством приходили то с одной, то с другой стороны королевства.
А убийственные новости действительно не прекращались. В то самое время, когда нетерпеливый Томас вместе со своим приемным отцом прибыли в уцелевший Звездный, вездесущий Джавер зашел с моря в Ярту, настоящую жемчужину королевства, окруженную с севера красивейшими и абсолютно
