чью-то более умную голову раньше.
– Почему более умную голову?
– Потому что раньше тебя.
– Так у нас уже есть агенты?
– Были. Но в последние годы Арогдор стал до странности легко вычислять нас. Ничего не сумев с этим поделать, мы больше никого туда не отправляли. Это верная и страшная смерть, поверь.
– А ждать, когда они опять пройдутся по всем нашим городам – это не смерть?
– Парфагон не тронут, Томас, – многозначительно сказал Ричард, откинувшись на высокую спинку стула. – Я помню твое происхождение, но ты должен понимать, что для нас главное.
– Вчера – Ярта, а завтра – столица.
– Даже не думай, приятель. Нильс не простит мне этого.
– Он в курсе, и у тебя есть человек, который готов на все!
– Туда добраться живым – это уже испытание похуже Ярты.
– Я могу узнать, что там произошло, что изменило их тактику. Не это ли тебя интересует больше всего?
– Эх, – Ричард осторожно приподнялся и, выйдя из-за стола и подойдя к окну, стал задумчиво изучать королевский замок. – Хорошо.
– Ура! – прервал его вскочивший Томас.
– Но есть условие.
– Что пожелаешь!
– Я разрешу, если ты найдешь еще одного такого же сумасшедшего напарника. Один ты туда не пойдешь.
– Считай, все решено!
– Ну и продуманную деревенщину спасли на голову свою.
Довольный Томас обнял на эмоциях своего старшего товарища и быстро убежал прочь. Ему предстояла долгая дорога за единственным человеком, который мог согласиться на такой безрассудный поступок, причем с большим удовольствием и энтузиазмом.
Новоиспеченный рыцарь Ален Оспе, вымахавший в массивного и высокого жгучего брюнета с красивыми черными глазами, проходил смертельно скучную практику в одном из наиболее спокойных гарнизонов Башни совершенства, в отличие от сразу же попавшего в кровавую передрягу, более удачливого друга. Укрепление прикрывало северо-западные подступы к драгоценному Парфагону, находясь в двух днях пути от него. Его гарнизон вступал в бой, что случалось крайне редко, лишь в случае прорыва мутантами обороны более северных Башни причастности или Башни признания, находящихся под непрерывным давлением врага.
Преодолев порядка семидесяти миль на едва подлечившемся Векторе, пред взором Томаса предстала та самая Башня совершенства. Сужающееся к верху сооружение, высотой не меньше пятиэтажного здания, было похоже на наполовину вкопанную в землю широкую каменную бочку, и стояло посреди холма, вокруг которого были тщательно выкорчеваны все до единого деревья. Стены Башни у основания имели семифутовую толщину, но к верху постепенно сужались до трех футов. Узкие бойницы начинались лишь с половины высоты строения, а на самом верху находилась под открытым небом просторная смотровая площадка, с которой было удобно наблюдать на многие мили вокруг и вести прицельную стрельбу по приближающемуся противнику.
Усиленный гарнизон состоял из целой сотни не самых опытных, но все равно прожорливых рыцарей и пары дюжин обслуживающего люда. Именно поэтому требовалось достаточно вместительное и одновременно надежное укрепление в таком важном для безопасности королевства месте. Для содержания позиции, эффективность которой всегда вызывала справедливые споры, требовалось огромное количество сытного провианта и качественного сена для лошадей. Доставкой всего этого занимались специальные обозы, которые курсировали между крупными населенными пунктами и всеми шестью Башнями.
Скучающий от тоскливого безделья и замученный бесконечной бессмысленной муштрой, как это часто бывает в тыловых частях армии, Ален сразу же согласился на предложение совершить безумное путешествие на вершину жуткого вулкана, в кишащий мутантами Арогдор. По его мнению, это было точно лучше, чем страдальческая смерть от бесконечных построений и пошлых шуток скучающих без доступных дам рыцарей. Ради интереса Томас даже попробовал переубедить Алена, во всех подробностях красочно рассказав, что произошло с предыдущими агентами и какие сложности могут ждать их на пути к кратеру. Однако, чем красочнее он описывал возможные нестерпимые мучения, тем у безбашенного друга все ярче загорались глаза. Не на того напал!
Таким образом, заполучив безрассудного напарника и окончательное разрешение от Ричарда, вернувшийся в столицу Томас наконец решился на самое сложное: посвятить в свои планы Марию. Он выбрал для этого вторую половину солнечного воскресенья и пригласил ее прогуляться по всегда оживленной Аллее героев, простирающейся ровной линией от могущественных Северных ворот до широкой площади у королевского замка.
Среди пышных каштанов по обе стороны широкой дороги, среди гудящего галдежа тысяч голосов, звонкого смеха, радостных возгласов, а также
