мелодичной музыки и жалостливых завываний уличных артистов, царила беззаботная праздничная атмосфера выходного дня. Каждые сто футов стояли благоухающие своими товарами лавки со сладостями, орехами и сырами, а также сновали бесчисленные торговцы цветами, яблоками и, конечно, прошлогодними жареными каштанами, которые в сыром виде по осени будут валяться прямо под ногами. Оставленные без присмотра, сходящие с ума дети с визгом носились по сторонам, так и норовя сбить с ног, а маленькие карманные собачки лаяли на многочисленных прохожих из рук одетых в лучшие боевые наряды, на все готовых дам, целыми когортами вышедших на коварную охоту за несчастными рыцарями. Все эти барышни с нескрываемой злой завистью смотрели на красивую пару в ярко-синем камзоле и бледно-розовом платье с пышными волнистыми плечами, а также длинным подолом, элегантно волочащимся по брусчатке.
Но молодым людям было не до тщеславия:
– Ты же обещал! – не скрывала горечи девушка, которая терпеливо ждала выздоровления Томаса в надежде на скорую свадьбу. – Это невозможно терпеть каждый раз.
– Ну, еще немного. Пару месяцев. Я сам этого жду, поверь, но сейчас это невозможно, – пытался оправдаться Томас, который действительно уже давно не видел другого пути, как жениться на подруге детства. В его жизни просто не существовало других претенденток. Мало того, если бы не упрямая Мария, в его однобокой жизни женщин могло еще долго не быть – настолько он был увлечен своим рыцарским делом и с детства избалован избыточным настырным вниманием слабого пола.
Чтобы хоть немного сгладить свою бесконечную вину, волнующийся Томас сгоряча забрал всю охапку свежих и душистых желтых тюльпанов с лотка у проходящей мимо торговки, осчастливленной тремя медными монетами. Немедленно вручив спонтанный подарок открывшей рот подруге, он нежно поцеловал ее в ямочку на розовой щечке, по-детски наивно надеясь на моментальное снисхождение:
– Прости меня, любимая.
– Спасибо, – немного смягчилась Мария, но все равно тут же упрямо встала напротив него, категорично перегородив путь и твердо смотря точно в глаза: – Почему мы не можем это сделать до твоего дурацкого похода?
– Ты хочешь замуж за рыцаря или кого?
– За «кого» сам замуж выходи. Спасибо, дорогой.
– Ну вот! А нам с Аленом предстоит мутировать.
– Это еще зачем? С ума сошли?
– Чтобы нас не раскусили.
– Невероятно! И кем же ты станешь?
– Лучше тебе пока не знать, – рассмеялся Томас.
– А если ты не вернешься?
– Тогда точно нет смысла пока этого делать. Ты же не хочешь сразу стать вдовой? – не подумав, ляпнул неопытный юнец, дав чертовски неправильный ответ на очередной хитрый вопрос сложнейшей, ни днем, ни ночью, ни на мгновения не прерываемой викторины общения с молодой и горячей женщиной.
Расстроившуюся, расплакавшуюся и злую Марию удалось успокоить только спустя час, силой затащив в спальню у себя дома, когда уже никакие другие доводы не работали. Этот последний отчаянный маневр, как всегда, оказался даже несколько пугающе эффективен, как будто теперь возможная смерть возлюбленного уже и вовсе не становилось такой уж большой проблемой. Само понятие «проблема» вдруг временно исчезло из раскупоренной женской головки на один или, если несказанно повезет, целых два дня. В итоге, девушка согласилась подождать еще несколько месяцев. Но потом у Томаса не будет других шансов свернуть с дороги, на которую его аккуратно, как бы непринужденно и невзначай, совершенно случайно и по воле судьбы, направили еще пять лет назад, коварно, расчетливо и вероломно пойманного в доме у кузнеца, где у него на фоне безобразных селянок живо обострились мужские позывы, наглухо притупленные в изобилующей аморальной столице.
Итак, получив все необходимые разрешения, Ален вернулся в Парфагон и вместе с Томасом начал секретные приготовления к рискованной роли агентов в самом сердце Арогдора. Подготовка должна была длиться не меньше нескольких месяцев, так как предстояло выучить особенности повседневного поведения в высокогорном городе мутантов, узнать их нестандартный образ жизни, а также достичь не вызывающего подозрения внешнего облика. К сожалению, принять вид типичного боевого монстра не представлялось возможным, так как на такие серьезные вмешательства, вроде наращивания второй пары рук, требовалось слишком много времени и усилий. На это мог уйти год или даже гораздо больше. С другой стороны, рыцари также не собирались слишком сильно терять с таким трудом наращенные рост и объем, почему становиться обычными людьми тоже не подходило. В итоге, было решено принять компромиссную форму арогдорских лесных разбойников, которых периодически вылавливали в примыкающих к вулкану районах. Они были похожи на обычных людей, но выделялись своими внушительными габаритами, пусть и не самых гармоничных пропорций тела.
В первый же день после получения разрешения на начало тайной операции, воодушевленный Томас проснулся после дневного сна и, не двигаясь и не открывая глаз, стал перебирать привычные техники входа в родную фазу. Он настойчиво пытался увидеть свои воображаемые напротив глаз руки, пробовал
