дымке. Браслеты из дикой сливы все так же покоились на ее запястьях, кажется, их даже стало больше. Терновник оплетал плечи, ноги, царапал лоб.
Острые волчьи уши на голове Изольды топорщились, превращая ее в причудливое создание, похожее издали на лесного духа. Босые ступни почти не касались земли… Она шла сквозь мерцающий краснотой бересклет, шелковую сеть вьюнка, и источавшие странный тяжелый аромат растения расступались.
Как обычно, принцесса молчала, не смея проронить ни слова, чтобы не потревожить узы древнего проклятия. Но она больше не боялась, по крайней мере, за себя.
Где-то вдалеке насмешливо заухал филин, девушка двинулась на колдовской звук. «Где же ты?» — твердила она про себя, не понимая до конца, о ком тревожится. Волчий хвост щекотал лодыжки, мешая пробираться сквозь чащу.
Вдруг Изольда почувствовала нечто. Она торопливо двинулась на внутренний зов и через минуту оказалась у неглубокого оврага. Глаза принцессы отлично видели в темноте, будто шуточное заклятье, которое она придумала на досуге, наконец подействовало. И, вглядевшись в фиолетовый туман, девушка увидела мужскую фигуру.
Незнакомец лежал в небольшой впадинке, вымытой здешним ручьем, и не шевелился. Сердце Изольды сжалось: неужели мертв? Она поспешно спустилась в балку, подкралась к мужчине и присела рядом на колени.
Курчавые с проседью волосы падали ему на лицо, так что было не разглядеть, красив ли незнакомец и сколько ему лет. Но широкие плечи, сильные руки, без сомнения, принадлежали молодому юноше.
Его грудь под рубашкой едва заметно вздымалась. Выходит, он спит… По спине девушки прошел озноб. Одновременно захотелось прикоснуться к спящему и броситься прочь. Так что она не решилась убрать густые локоны, чтобы рассмотреть его как следует. Зато внезапно поняла, что нужно делать. Легким движением сняла с плеч серую волчью шкуру и набросила на юношу. Вдалеке над лесом сверкнула молния. Тут же он задышал глубже.
Теперь одежды на Изольде не осталось, но черные линии изрисовали тело так густо, что ничего не увидеть было в ночной пелене.
Небо снова вспыхнуло, на этот раз ближе, тяжелый громовой раскат расколол колдовскую тишину. И как только звук достиг земли, незнакомец, укрытый звериным мехом, очнулся. Судорожно втянув воздух, он резко сел и уставился прямо в глаза принцессе. И от горячего, как зеленый огонь под ведьмовским котлом, взгляда она вскрикнула и проснулась…
Не придя в себя окончательно, девушка отпрянула в сторону. Очень вовремя, поскольку в сажени от нее мотал головой разбуженный криком волк. Его темные звериные глаза больше не пылали, зато смотрели с подозрением. Серебра в мехе заметно прибавилось.
— Наконец-то! — осознав, что выбралась из вязкой трясины сна, воскликнула Изольда. И бросилась к Таальвену.
Он откликнулся мгновенно, ощерившись, широко расставив сильные лапы.
— Тааль? — в замешательстве произнесла принцесса. — Прекрати притворяться.
И доверчиво протянула к нему руку. Волк угрожающе зарычал, обнажив клыки. Девушка медленно опустила ладонь, но не отступила. Волшебный терновник и здравый смысл подсказывали: сейчас лучше убраться прочь, но ее упрямство было достойно зависти.
— Приди в себя, Таальвен Валишер! — строго заявила Изольда, ловя на себе дикий звериный взгляд.
— Гр-р-р! — послышалось в ответ. Ее друг опустил голову ниже, приготовился к прыжку.
«Отступи! — предупреждала его агрессивная поза. — Иначе испробуешь остроту моих зубов».
Но принцесса не желала верить, что перед ней — свирепое животное. Попятившись, она потеряла равновесие. Чтобы удержаться на ногах, пришлось вскинуть руку и ухватиться за шишковатый древесный ствол.
Волку это движение показалось слишком резким. Мгновение, и его лапы оттолкнулись от земли, мелькнули в воздухе. Собираясь вцепиться своей жертве в горло, он рванулся вперед. Да так и завис в десяти саженях над кустарником, к счастью для Изольды.
Она испуганно поморгала, но Таальвен никуда не исчез. Какая-то сила держала его на весу, не позволяя приземлиться и растерзать девушку. И когда та уже готова была поверить в невероятную мощь тернового колдовства, зазвучат сердитый холодный голос:
— Так и будешь ждать, пока он прикончит тебя? — Северный ветер появился, как всегда, внезапно, в очередной раз спасая принцессе жизнь.
— Не навреди ему! — подскочив к беловолосому, повелела она.
— Дикому зверю? — Он хмыкнул. — Перед тобой больше не Таальвен Валишер.
— Нет, ты не понимаешь. — Изольда яростно затрясла головой. — Это моя вина — я разбудила его, но не до конца… во сне… накинув шкуру на незнакомца…
Она силилась вспомнить, что произошло в темном лесу из ее грез, но зыбкие образы крошились, словно песочный замок.
— Мне кажется, ты бредишь? — вынес приговор ветер. — Ударилась головой?
Этот насмешливый, высокомерный тон, как всегда, привел девушку в бешенство. Ну почему Хёльм говорит так, словно весь мир вызывает у него лишь досаду и скуку?
— Послушай, — стараясь сдержать нотки раздражения, начала принцесса, — я знаю, что под волчьей шкурой бьется сердце моего друга!
