— А ты что можешь сделать?
— Не знаю. Но я не желаю, чтобы кто–то ставил ему палки в колеса.
Дейл поднял стакан:
— В таком случае я не завидую тем, кто попробует это сделать.
Мы чокнулись и отхлебнули пива.
— Постарайся, чтобы он был счастлив, — сказала я.
— Ещё как постараюсь.
Мой (харпритовский) Гизмо зажужжал, и я глянула на экран. Пришло сообщение от Свободы: «Этот ЗАФО просто офигенная штука. Встретимся в моей лаборатории».
— Подожди секундочку, — сказала я Дейлу и быстро напечатала: «Удалось что–то узнать?»
«Долго рассказывать. К тому же, я хочу, чтобы ты посмотрела, что эта штука может делать»
Я хмыкнула.
— Какие–то проблемы? — спросил Дейл.
— Да один знакомый просит встретиться. А последний раз, когда я пришла на такую встречу, попала в западню.
— Нужна подмога?
Я покачала головой и напечатала: «Дорогуша, я знаю, чего тебе хочется, но я слишком устала, чтобы заниматься сексом».
«Это ты о чем? — ответил Свобода. И сразу же: — Ага, я понял. Ты боишься, что я не один и меня кто–то принуждает написать тебе. Все в порядке, Джаз, это не ловушка».
«Я просто стараюсь быть осторожной. В данный момент я занята, давай встретимся в лаборатории завтра утром?»
«Отлично. Кстати, на случай если вдруг кто–то будет мне угрожать, я вставлю в разговор слово «дельфин». Идёт?»
«Договорились», — ответила я и убрала Гизмо в карман.
Дейл задумчиво пожевал губами:
— Джаз, насколько вообще вся эта ситуация серьёзна?
— Учитывая, что меня хотят убить, — весьма.
— А кто эти люди и почему они хотят тебя убить?
Я провела пальцем по запотевшему стакану, стирая капельки воды:
— Это бразильский криминальный синдикат «Паласио». «Санчез Алюминий» принадлежит им, и они знают, что это я взорвала комбайны.
— Блин, — выдавил Дейл. — Тебе нужно место, чтобы спрятаться?
— Я в порядке, — ответила я. И добавила: — Но если мне понадобится помощь, я вспомню твоё предложение.
Он улыбнулся:
— Для начала это уже кое–что.
— Заткнись и пей своё пиво. — Я осушила стакан. — Ты и так уже отстал на две пинты.
— Ну раз так… — Дейл махнул рукой Билли. — Бармен! Тут одна малявка думает, что сможет меня перепить. Тащи шесть пинт — три для гея, три для гоя[38].
На следующее утро я проснулась в своём закутке вся затёкшая, с больной головой и в состоянии жутчайшего похмелья. Возможно, надраться в стельку посреди такого кризиса и не было самым разумным решением, но мы уже установили, что у меня талант на неразумные решения.
Несколько минут я лежала, тихо моля о смерти, потом выпила столько воды, сколько смогло вместиться, и выползла из своего укрытия, как слизняк.
Я перекусила сухим «месивом» (так вкус меньше чувствуется) и побрела к общественной ванной на 16?й Верхний Уровень Бина. Остаток утра я провела, отмокая в ванне.
Потом я забежала на 18?й уровень в магазинчик недорогой, но приличной одежды. Я уже столько дней не вылезала из одного и того же комбинезона, что к этому времени он почти уже мог стоять сам по себе.
После всего этого я снова почувствовала себя человеком.
По узким коридорам сферы Армстронга я дошла до лаборатории ЕКИ, встретив по дороге нескольких ученых, которые явно шли на работу.
Я даже не успела постучать, как Свобода открыл дверь:
— Джаз! Ты сейчас такое увидишь… черт, ты сегодня выглядишь, как полумертвая.
— Спасибо на добром слове.
Он вытащил пачку мятных леденцов и отсыпал мне несколько штук:
— У меня нет времени обсуждать твои алкогольные пристрастия, надо показать тебе, что этот ЗАФО делает. Иди сюда!
