Дабы не попасть под свою ракету, Ка-27 ушли в стороны, поспешно освободив опасный район. Затем из торпедного аппарата «Кулакова» выпрыгнула сигара с красным носом и, окатив брызгами палубу, скрылась под водой. Отбежав на безопасное расстояние от корабля, она с оглушающим рёвом вырвалась из волн и, оставляя позади огненный хвост, полетела по заданной траектории. Над «Иллинойсом» она разделилась, и спустившаяся на парашюте торпеда пошла в глубину, накручивать спираль, нащупывая цель. Всего этого Джесс Портер не знал. Он до последнего мгновения был уверен в совершенстве собственной лодки. С этой уверенностью он и ушёл в многотысячную бездну…
Командир «Кулакова» Андрей Петрович Скорик, глядя сверху на снующие вокруг корабля резиновые лодки с моторами и вылавливающие из воды фрагменты подводного крейсера вместе с личными вещами экипажа, требовал в рацию:
– Всё соберите! Не пропустите даже конфетной обёртки! А там разберёмся, что это за охотник на беспомощные пароходы!
Глава семнадцатая
«Развод» против «Отважного Лиса»
26 августа 2020 г. Архипелаг Шпицберген, Лонгьир. Баренцево море, буровая «Заразломная».
Вертолёт свистел двигателями и, подняв снежное облако, всасывал его воздухозаборниками, превращая в раскалённый пар. Стойки амортизаторов вытянулись, оголив полированные цилиндры, и колёса мелко задрожали, едва-едва касаясь земли. Ещё мгновение, и машина окажется в воздухе. Но пилоты не торопились. Они терпеливо ждали, когда появится тот, за кем они прилетели. Нил Баррет не заставил себя долго ждать и, показавшись в сопровождении майора Юнссона, направился к вертолёту.
– Сэр, с вами было приятно работать, – попытался льстить майор, но Баррет промолчал.
– О вас у меня останутся только добрые воспоминания. Как о подлинном профессионале и важном наставнике.
Его старания не оценили и на этот раз.
– Надеюсь, что и мы произвели на вас хорошее впечатление, – продолжал канючить майор. – Вы могли бы доложить, что наша база вполне справляется со своей задачей, а если были какие-то замечания, то мы их под вашим руководством тут же устраняли.
– Юнссон! – перекрикивая свист вертолёта, проорал ему в ухо Баррет. – Вы просрали русского шпиона! Всем вашим стадом дармоедов вы не смогли устеречь одного человека! И вы ещё на что-то рассчитываете? У вас был шанс реабилитироваться, вернув его. Но вы не смогли сделать и этого. У вас будут большие неприятности, так что на вашем месте я бы подумывал, как с меньшими потерями уйти в отставку. Собирайте в кучу все ваши прошлые заслуги, может, кого-то и разжалобите. Может, кого-то, но не меня!
Баррет уже стоял у сдвинутой вдоль борта двери вертолёта, а майор Юнссон всё не уходил. Он не решался сказать в глаза, что в побеге Каткова не только его вина, но подозревал, что таким заявлением навредит себе ещё больше. Но и в отставку он тоже не хотел. Шевеля беззвучно губами, майор одновременно и матерился, и молился, призывая на помощь всех известных ему святых. Он лихорадочно искал выход, но никак не мог его найти. А Баррет вот-вот улетит!
– Сэр!.. – крикнул Юнссон, даже не представляя, что скажет дальше.
И вдруг услышал за спиной:
– Подождите! Подождите! Не улетайте!
По тропинке вниз от базы к вертолётной площадке бежал сержант Мосол.
– Одну секунду, сэр! – выкрикнул майор, в душе надеясь на чудо.
И оно произошло.
– Хорошие новости, сэр! – подбежал, задыхаясь, сержант.
– Вы победили русских? – окинув его саркастическим взглядом, спросил Баррет.
– Нет, сэр! – даже не улыбнувшись, ответил Мосол. – Каткова поймали!
Баррет махнул пилотам рукой, и свист двигателей пошёл на убыль.
– Где?!
– Вы не поверите, сэр!
– Дьявол, с вами я поверю уже во что угодно! Где?!
– Богдан, говори по существу! – на радостях майор Юнссон даже вспомнил имя своего сержанта.
– Там, куда вы летите, сэр! В Лонгьире.
– В Лонгьире? – опешил Баррет. – Что ему понадобилось в Лонгьире?
