сотни лет. Берите-берите. Стрелять умеете? Попытайтесь попасть вон в ту мишень, — махнул он рукой в сторону башни.
Пистолет был тяжелым и пах порохом. Я подержал его в руке, а затем поднял, прицелился и нажал на спуск. Пуля ушла на полметра вправо от цели.
— Говорят, ваш отец тоже умел стрелять, — сказал Флер. — Он был вооружен, когда вытащил вас из больницы.
Я поморщился, ничего не ответив. Снова прицелился.
— Я читал ваше обследование после возвращения. Вы единственный из зараженных, кто выжил. Как он вас вылечил? Как вы избавились от роевика?
— Никак!
Теперь моя ярость, вспыхнув, передалась Зверю. Впервые за долгое время я испытал с ним единение, словно мы были не двумя сознаниями в одном теле, а одним целым. Мы вместе выстрелили, и сбитая пулей башня разлетелась зелеными осколками.
— Я не вылечился! Он остался во мне! Зверь! Мы просто живем вместе с ним, и я пытаюсь его контролировать! Но я, а не он, главный! Вы знаете об этом! Вы все прекрасно знаете!
Я вдруг обнаружил, что стою, тяжело дыша, и направляю пистолет на Флера. Тот улыбнулся и взял оружие у меня из рук.
— Неплохо стреляете, — сказал он, нажимая на спуск.
Раздался тихий щелчок.
— Здесь было всего два патрона, — вновь, будто виновато, улыбнулся Флер, а затем вдруг посерьезнел. — Да, вы правы, я не доверяю таким, как вы. Глава земной службы безопасности просто не может никому доверять. Но я вынужден надеяться на вас — ученого эгоиста, которому жуки ближе, чем люди. У меня нет иного выхода. Альтернатива — орбитальная бомбардировки, как на Пирсе.
Он снова сел на песок и зажмурился, подставляя лицо солнечным лучам.
— То, что случилось со мной, — это не лекарство, — тихо сказал я. — Может быть, мне просто повезло. Отец отвез меня на Осирис. Когда-то в прошлом мантиссы путешествовали меж звезд, а для этого им приходилось отделять часть роя или даже одну особь. Отец считал, что понял, как они это делали. Он решил, что город-лабиринт в пустыне служил мантиссам не для жизни, а именно для ритуала отделения. Он бросил меня там, высадил с флаера, приказав самому искать выход.
Мы замолчали. Я вспоминал.
«Иди, — сказал тогда мой отец. — Это должно тебя спасти».
Мы стояли в центре города-лабиринта. Над разрушенными стенами и источенными ветром статуями поднималось багровое солнце.
«Я не смогу пойти с тобой, — добавил он, подталкивая меня ладонью в спину. — Этот путь только для одного. Иди! Смелее, ну!»
Отец торопливо отвернулся и пошел к флаеру, бросая меня наедине с городом. В песке осталась цепочка его следов, которых заносил ветер. Уже улетая, отец опустил на землю единственную флягу с водой.
Через четверо суток блужданий я впервые увидел своего Зверя. Он шел рядом, послушный, словно пес. Мы с ним вместе добрались до выхода. С тех пор он стал смирным и почти не пытался захватить мое сознание. Лишь иногда, когда я давал ему волю…
— Пять дней без воды и пищи. Вот сколько я искал выход, — продолжил я. — Целых пять долгих дней и ночей холода и жары, когда тебя терзает Зверь, оставшийся без связи с роем. На третий день я начал разговаривать со статуями. И знаете, что самое неприятное?
— Что?
— Они мне отвечали.
Флер остался в корабле на высокой орбите над Ниобой.
«Удачи, — сказал он напоследок, прежде чем я сел в флаер. — Помните о королеве. Сосредоточение разума. Уничтожьте его и выясните, как спасти людей. Если это вообще возможно».
Флер предлагал мне любое оружие, но я отказался, взяв с собой лишь обычный пистолет. А для случая экстренной связи предназначался квантовый передатчик.
«Да» — и на планету высадится десант для эвакуации людей.
«Нет» — и Ниоба превратится в огненный ад после залпа плазменных орудий.
С высоты полета планета казалась зеленым шаром. Как бы выразился Флер? Наверное, он бы сказал: цвета болота после дождя. Но здесь дождь никогда не прекращался.
Управляемый автопилотом флаер нырнул сквозь тонкий слой облаков, и прозрачную кабину тут же умыло дождевой росой. Я приземлился на взлетную площадку — серый пятачок посреди джунглей — и некоторое время сидел, прислушиваясь к своим ощущениям. По кабине стекали капли воды.
Зверь тоже настороженно замер, выпустив когти.
