одна. А она на сторону любовника встала и в дом к Кабанину, не венчанная, переехала… Каково?
– Да говори ты толком, Степа, – попросил я.
– А сами не понимаете? Вы же и умнее и опытнее меня!
Я опрокинул свою стопку и налил еще.
– От тебя хочу услышать…
– Казак Никола жив. Уверен в этом. Это он тайком увез Анюту, потому что она не утопилась с горя, а забрала самые ценные вещи и ушла. А если ее забрал Никола, то ушли они пока недалеко. До границы Российской империи им надо еще добраться!
– Наплевать мне на казака Николу с высокой колокольни, – сказал я. – Пусть убирается хоть в Африку! Сюда он не вернется – в Россию ему путь заказан. Навечно. Тут его только виселица и ждет. Разве нет?
– Да и мне Никола не надобен. Кабанин – другое дело. Но если Никола выжил, отчего же Дармидонту Михайловичу-то не могло свезти? Только я, как и вы, Петр Ильич, не поверил в его смерть – ни там, на Волге, ни теперь, глядя в эту бумаженцию, – Степан тряхнул газетой. – И не поверю, пока не пну сапогом его труп. А жандармы генерала Палева искали да не нашли – ни хозяина, ни пса его цепного, сами знаете! А вдруг сом под корягу утащил? Или белуга проглотила? Не смешно ли? – Степан даже подался вперед: – Но коли жив Никола, мы сможем узнать, жив ли Дармидонт Михайлович. Рано или поздно их пути-дорожки пересекутся.
– Скажи честно, тебя Кураев ко мне послал? – я разлил настойку по стопарям. – Да? Только честно, Степа. Боится Александр Александрович за спиной Кабанина оставлять? Мести его боится?
– Боится мой хозяин, – с горечью кивнул Степан. – Еще как боится! И не столько за себя, сколько за детей и внуков. Поэтому к вам и прислал. Но я не просто так приехал – в дорогу позвать. Мне сейчас неловко, а графу еще труднее было бы. Поэтому поймите меня правильно, Петр Ильич. Кураев сделку вам предлагает. Да-да. У графа есть имение в Самарской губернии – Воробьевка. Оно раз этак в двадцать покрупнее вашей Васильевки будет. А то и в тридцать. И усадебка там настоящая, каменная. Его сиятельство мне так сказали: «Это имение Петра Ильича будет, так и передай ему, если пойдет по следам Николы и раздобудет свидетельство смерти Дармидонта Кабанина, и неважно, где она застала его или где только застанет».
– Он что же мне предлагает, убить мерзавца? – из меня даже нервный смешок вылетел: – Стать наемным убийцей?!
– Не-ет, что вы! – воскликнул Степан. – Я поеду с вами. Как и прежде. Я не дворянин, моя честь моему господину принадлежит. А у нас ведь неплохо получалось ловить аспидов, а, Петр Ильич? – хитро улыбнулся он.
– Еще как неплохо, – согласился я.
– И потом, Петр Ильич, если Кабанин жив, то и вам стоит остеречься, и любимую свою охранить. Как иначе?
– И это верно.
– Так что мне ответить хозяину?
– Отчего же Кураев не обратится к генералу Палеву или к самому губернатору? Отчего они не пошлют войско за Кабаниным?
– Уже поздно, Петр Ильич. Опоздали мы.
– Понятно, – кивнул я. – Наш губернатор уже отрапортовал в Петербург о смерти преступника и злодея Дармидонта Кабанина. Штампы проставлены, документы подшиты, папка закрыта раз и навсегда. Погибшим он всем выгоднее – и Самаре, и Семиярску, и Симбирску. И другим поволжским городам. И самому Петербургу, – я с улыбкой кивнул. – А Дармидонту Кабанину, если он жив, в первую очередь. Все счастливы!
– Именно, – кивнул Степан. – Так каково будет ваше решение?
– Не торопи меня, друг мой! Отвечу завтра, сегодня давай-ка чай пить, – усмехнулся я. – С вареньем из крыжовника! И с наливочкой сливовой. Хороша она, верно?..
Для Степана я велел срочно натопить крошечный флигелек. Комнаток было в моей усадебке всего ничего. Две занимали мы с Марфушей, одну Федор и Агриппина, закуточек – их стареющий племянник Гришаня, набожный и тихий, помогавший тетке убираться, полоть, собирать урожай. Еще имелись гостиная и столовая. Вот и весь дворец поместного волжского дворянина!
Было уже за полночь, когда мы легли. Но одна свеча в бронзе еще догорала на столе, и потому гигантские тени дрожали вслед за пламенем на стенах и нехитрой старинной мебели.
– Значит, уезжаешь, милый, – проговорила Марфуша, когда я обнимал ее, нежную и ласковую, прижимал к себе под одеялом – оголенную, горячую, мою. – Бросаешь меня одну в своем доме… Подожди же, подожди, – она уперлась руками в мою грудь, – после…
– Да что такое, солнышко?
– А если не вернешься? Если убьют? – голос ее дрогнул. – Что мне делать без тебя? Куда идти? Петруша? В петлю лезть?
– Вернусь, – уверенно сказал я. – Слово даю: вернусь!
Она быстро отвернулась, заплакала в подушку. Ее плечи вздрагивали, я гладил их, целовал.
– Уйди, – только и твердила она. – Не хочу так, не хочу!
– А я не хотел тебе говорить, да скажу. Теперь и скажу. Кураев мне одну из своих усадеб пообещал, здесь, в Самаре, а это целое состояние, – взяв
