И тот обернулся. Степан шагнул к нему, схватив того за широкое лицо, повернул его к свету. У меня неприятно сжалось сердце и томительно засосало под ложечкой.
– Кто ты? – спросил Степан.
– Дедюрин Евстафий Климович, – с вызовом ответил незнакомец.
Я почувствовал, что Степан еле сдерживается, чтобы не ударить его.
– Начхать мне на твою фамилию, – хрипло сказал он. – Кто ты?! – и сам понял всю нелепость этого вопроса. Он уже получил на него ответ!
Мы вошли в соседнюю камеру. И все повторилось. Девушка стояла спиной к дверям и смотрела в решетчатое окно. Она обернулась на скрип открывающейся двери. И, точно дождавшись старых знакомых, улыбнулась…
– А вы кто? – спросил уже я.
– Елисавета Дудкова, сударь, – ответила молодая женщина. Далеко не шестнадцатилетняя!
Но мне и так уже все было ясно: нас обманули! Провели как детей! Можно было не сомневаться: эти двое – подсадные утки. Они петляли по средней и южной России, путая следы и переодеваясь. Через несколько дней их личности были установлены – и тот, и другая были актерами Семиярского драматического театра, изгнанными за интриги и мелкое воровство. Но они конечно же ни в чем не сознались, напротив, пообещали, что будут жаловаться и дойдут до Петербурга, если понадобится. Их сняли с поезда, угрожали расправой, посадили за решетку. Но в чем действительно мы их могли уличить? В том, что крепыш Дедюрин подкрашивал волосы в рыжеватый цвет? Или в том, что его двадцатидвухлетняя подруга была очень похожа на сбежавшую от отца Анюту Загоскину – тонкая фигурка, длинные черные волосы, блестящие карие глаза?
Их в конце концов отпустили. Но я не сомневался, что в одном из банков России на двух этих людей открыты весьма крупные счета.
Время было упущено. И погони в новом направлении, это я знал уже наверняка, не быть никогда. Никола на поверку оказался матерым хитрецом! Подумать только, Анюта по его наущению рассказала отцу и подруге о бегстве и указала ложное направление. Выходит, Никола учел, что однажды в Лопухино нагряну я, сыщик Петр Васильчиков, и выверну наизнанку эту деревенщину, добывая бесценную для себя информацию. И все это будет скоро, почти сразу же! И я брошусь по следам беглецов, стану рыть землю, изойду потом и кровью, но отыщу проходимцев!
Как это и случилось в Киеве…
А Никола тем временем с юной подругой могли уже быть где угодно! В Астрахани и Архангельске, в Стамбуле и Париже, в Самарканде и Томске. В Харбине, наконец! А потом Америка – и поминай как звали!
Одно терзало меня всю обратную дорогу: видел я прежде Николу, слышал его! И наслушался о нем от Марфуши. Грубый мужлан, насильник, убийца. Слишком хитрым был план для такого нелюдя, чересчур изощренным!..
Степан звал меня заехать к Кураеву, все неспешно обсудить в графской усадьбе, в штабе по изгнанию Дармидонта Кабанина из его земного рая, но я отказался. До смерти соскучился по Марфуше! И потому устремился в Самару, в имение Васильчиковых. И Марфуша вновь повисла у меня на шее, и вновь рыдала на моем плече. И горячо и страстно обнимала меня ночью – оплетала руками и ногами, топила в нежности, поцелуях, в своей нерастраченной сердечной любви.
– Не будет у нас большого имения, – в день приезда сказал я. – Меня обманули, обвели вокруг пальца. Первый раз в жизни! И странно, я не чувствую разочарования…
– Ты у меня есть – и большего мне не надо, – сказала тогда она.
Только один раз Марфуша обмолвилась о моем откровении перед отъездом, когда она ревела в подушку. Мы сидели за обеденным столом, в открытые окна уже лезли ветви цветущих яблонь. «Помнишь, что говорил перед отъездом?» – спросил она. «Помню, – ответил я. – И от слов своих не отказываюсь, – я потянулся к ней, погладил ее руку, – придет время, милая, придет…»
Что ж, имение я не получил, но счастлив был.
До того самого дня, пока не получил из Симбирской губернии письмо от Степана Горбунова. В конверте было занятное фото. Дармидонт Кабанин в окружении дворни на летней полянке, на фоне усадьбы. У его ног сидит темноволосая кареглазая девушка в сарафане, с открытыми плечами, уже оформившаяся, округлившаяся, и улыбается в объектив. А Дармидонт Михайлович держит в своей лапе ее руку.
«Она! – понял я. – Анюта Загоскина!..»
И тогда ко мне пришло невероятное открытие. Все разом встало на свои места. Ведь и раньше я понимал, что не мог грубый казак Никола придумать такое бегство, никак не мог! За такой авантюрой мог стоять только сам Дармидонт Михайлович Кабанин! Но стоило ли ему так волноваться из-за цепного пса и его малолетней подружки? Придумывать хитрейшие комбинации? Нет конечно! И не было никакой страсти Николы к Анюте и прочей любовной дребедени! Зато было другое: страсть самого Дармидонта Кабанина к юной девчонке, ослепляющая страсть, которая часто приходит к стареющим людям, когда неведомый дух раздувает в их остывающих сердцах последнее жаркое пламя! И это пламя способно спалить, лишить рассудка, сжечь дотла! Но Дармидонт Кабанин был еще и богат, силен, властолюбив. Умел по-царски подчинять себе людей. И, как видно, сумел пробудить в простой девочке ее первое чувство – чувство к своему хозяину, благодетелю, первому любовнику! Царю и богу.
За лето я вдоволь налюбился с Марфушей в своем худом именьице, в Самару почти не выезжал и готов был встречать зиму, окруженный заботами,
