тракту усваивать питательные вещества, содержащиеся в продуктах. Длина пищеварительного канала, который тянется от рта до ануса, у человека примерно 10 метров. Он сформирован гладкими мышцами, которые автоматически проталкивают переваренную пищу дальше по каналу (этот процесс называется перистальтика; подробнее мы расскажем ниже). В двух словах, переваривание продуктов начинается во рту, а продолжается в желудке и кишечнике; там пищу переваривают ферменты, которые выделяются поджелудочной железой. Питательные вещества из переваренной пищи всасываются стенками кишечника и, поступив в кровь, отправляются в печень, которая подготавливает нутриенты для немедленного использования или накапливает их на будущее.
Когда вы совершаете глотательные движения, вы проталкиваете пищу по длинной трубке под названием пищевод. Его работа регулируется хрящевым клапаном над входом в гортань (он называется надгортанник). Этот клапан находится рядом с дыхательным горлом (трахеей), которое ведет в легкие. Когда вы сглатываете, надгортанник закрывается, чтобы пища не попала в дыхательное горло. Если вы поперхнулись, значит, надгортанник не успел вовремя закрыться, и с помощью кашля организм пытается удалить еду из трахеи.
В отличие от некоторых животных, у людей всего один желудок, который занимает от 17 до 21 % всего объема желудочно-кишечного тракта. На самом деле он представляет собой камеру, в которой происходит смешение (объединяются и разжижаются продукты, которые мы едим) и накопление (регулируется то, что потом попадет в тонкий кишечник). Желудок помогает переваривать пищу и подготавливает ее для перехода в тонкий кишечник, в котором будут всасываться питательные вещества. Как правило, это путешествие в одну сторону: кардиальный сфинктер не позволяет пище подняться из желудка обратно в пищевод (в противном случае у нас возникает ощущение, которое многим известно как изжога или кислотный рефлюкс). В нижней части желудка есть еще один сфинктер (пилорический), который удерживает пищу внутри достаточно долго, чтобы она переварилась, и не дает ей попасть в тонкий кишечник раньше времени.
Слизистая оболочка желудка выделяет желудочный сок, в состав которого входит соляная кислота — достаточно крепкая, чтобы расщепить мясо и убить большую часть болезнетворных бактерий, которые могут находиться в пище. В какой-то степени это еще один способ, с помощью которого организм дезинфицирует продукты питания (хотя не все бактерии умирают в желудке — некоторые попадают в кишечник и участвуют в усвоении питательных веществ; подробнее о кишечных бактериях мы расскажем в этой главе). Вместе с соляной кислотой в желудке выделяются ферменты пепсин (фермент, расщепляющий белки) и липаза (фермент, помогающий переваривать жиры). Кислота и ферменты превращают твердую пищу в жидкую, благодаря чему в желудке образуется пищевая кашица под названием химус.
Соляная кислота вырабатывается внутренней оболочкой желудка. В условиях химической лаборатории значение pH этой кислоты равно 2, то есть она очень кислая, но в желудке ее кислотность меньше — pH равен примерно 4 или 5. Несмотря на такую «мягкость», желудку все равно необходимы средства для защиты слизистой оболочки. К ним относятся эпителиальные клетки (клетки покрытия), которые образуют защитный слизистый слой. Эти клетки выделяют щелочной раствор (раствор двууглекислой соли); его высокий показатель pH (выше 7) нейтрализует кислоту, защищая желудок от едких пищеварительных ферментов.
Язва желудка возникает, когда «слизистая оболочка желудка ест сама себя». Такой диагноз часто означает, что желудочный сок попал на ткани желудка, которые находятся под защитным слизистым слоем. Это приводит к болям в желудке, как правило, в течение двух-трех часов после еды или на пустой желудок. Иногда боль утихает, если пациент принимает противокислотные средства. Несколько десятилетий назад считалось, что язва возникает только из-за стресса и тревоги: якобы стресс способствует скоплению в желудке кислоты, которая буквально проедает в нем дыры. Сегодня ученым стало известно несколько дополнительных причин возникновения язвы, например, тяжелая степень алкоголизма, курение, наследственная предрасположенность, хирургическое вмешательство и даже злоупотребление медицинскими препаратами, которые отпускаются без рецепта, вроде нестероидных противовоспалительных средств, таких как аспирин и ибупрофен.
Но язва желудка отличается от еще одной язвенной болезни, которая развивается из-за бактерий, разрушающих природную защиту желудка. Сегодня ученым известно, что в 90 % случаев причина этой болезни — она называется язва двенадцатиперстной кишки (поскольку желудочный сок разъедает слизистую оболочку двенадцатиперстной кишки) — это бактерия хеликобактер пилори
