измученным Степным Псам повезло! В совсем незнакомой местности им попалось довольно большое озеро, которое успешно сопротивлялось засухе за счет подземных холодных ключей. А еще, почти по центру озера был небольшой остров поросший деревьями и кустарником. Зелеными, что характерно. Связав толстые маты из камыша и осоки, не прошли даром наши науки, племя переправилось на остров, чем сразу сняло прессинг хищников со своих членов. Ну, а дальше… Верши, сплетенные по образу наших. Засады на приходящих к водопою животных. Водоплавающая птица, сконцентрировавшаяся на этом озере, да что там, даже лягушки и ракушки, особенно в первое время, все это и спасло остатки племя. В общем, осталось их от силы половина. Человек сорок. В основном самые сильные и выносливые, а также более молодые. Ну, и детей спасли, кто постарше. Почти все старики и маленькие дети погибли. Погибли восемь охотников, считай половина всех дееспособных добытчиков племени. Это очень и очень серьезно. Вот такая страшная действительность. Соле слышавшая этот печальный рассказ плакала, Ярик почти тоже, да и другим было совсем не по себе. У многих из нас в племени Степных Псов были хорошие знакомые, а у некоторых так и вовсе друзья. Эхма!
— Что же теперь вы будете делать? — спросил я Черного Лиса.
— Жить. — Криво усмехнулся он. — Жить. В каком-то смысле племя стало сильней. Теперь у меня в нем только самые сильные, выносливые и ловкие. Остальные… — он не закончил фразы и махнул рукой — это лето многому нас научило. Хорошенько так, прочистило мозги. То, что для нас оказалось почти смертельно, для вас Горький Камень — всего лишь трудностями. Не будь мышиного нашествия, вы бы и трудностей не заметили. Ваш образ жизни сильнее. Духи предков, и ваши стихии, которым вы поклоняетесь, берегут вас лучше, чем нас. Многие племена пострадали, некоторые, те, что кочуют южнее и вовсе не пришли на земли Осенней Охоты. Что с ними, остается только гадать? Но, если бы мы не знали, как вязать камышовые плоты и не умение нашей молодежи плавать, которым оно научилось у вас, мы бы не смогли переплыть на остров который нас и спас. Если бы не ваше отличное оружие, не ваша копьеметалка, боллас, камнеметалка, охотников могло бы погибнуть еще больше, а добыча была бы еще меньше. Если бы мы не научились у вас плести верши, чем бы мы ловили рыбу? Многое узнали мы от вас, и это все помогло нам выжить. Старики… — Тень набежала на, и так не цветущее жизнерадостностью, лицо Черного Лиса. — Они не понимали, а может и не хотели понимать, что так как живет ваше племя ничем не хуже той жизни, к которой привыкли они, и которой жили наши предки. Молодежь тянулась к вам… Теперь стариков нет.
Мы набрали горького камня, который вы зовете солью. После Большой охоты мы будем солить мясо. Мы пойдем зимовать в свои Высокие камни, в теплые пещеры. Мы перезимуем, да! Мы наделаем силков и наплетем вершей, мы будем коптить и солить рыбу и птицу. Весной мы наберем много шерсти, отмоем и разберем ее, мы напилим из рогов нужные тебе пластинки, а потом принесем это все к вам, и поменяем не на бусы и наконечники, а на кукурузу, горох и картошку. — Черный Лис пристально посмотрел мне в глаза — если вы не откажете нам…
— Мы не окажем вам — слово вождя и шамана, Черный Лис. Я бы и сейчас вам дал что-то, но у нас практически ничего нет, из того что вам могло бы помочь перезимовать… Если только немного оружия?
— Это было бы неплохо, да! Мы бежали, как могли. Много пришлось бросить, что-то было потеряно, у многих охотников оружие сломалось или пришло в негодность…
— Тогда я научу вас, как делать горшки и правильно обжигать их.
— Мы все будем очень благодарны тебе за это, Горький Камень! Может быть, ты будешь настолько щедр, что дашь нам хотя бы один самострел? У меня осталось совсем мало охотников, а из самострела может охотиться даже женщина или ребенок…
— Самострел? Я подумаю…
Вождь племени Правильных Людей слушал этот разговор очень внимательно. Молчал и слушал. Очень внимательно.
— Ты мог бы примкнуть к любому племени. — Острый Рог пристально смотрел на Черного Лиса — сильные и смелые люди пережившие такое, хорошее приобретение для любого вождя.
— Мог бы. — Черный Лис ответил молодому вождю таким же пристальным взглядом — да, мог бы. Но не могу. И дело даже не в том, что я уже не был бы вождем, для меня, благо племени важнее, и это не пустые слова. Дело в том, что из-под этого неба племя Степных Псов исчезло бы навсегда. Исчезло не потому, что погибло в борьбе с голодом, врагами, стихиями, а потому, что сдалось. Я этого не хочу, этого не хотят мои люди. Мы должны попробовать…
Жизнь странная штука. Никогда неизвестно что она подкинет тебе в следующее мгновение. Что ждет тебя за углом вон того дома или если ты, вдруг, решишь перейти на другую сторону улицы. Думал ли я, что спускаясь в Блудов овраг, я встречу свою Белую Волчицу. Иногда мне кажется, все мои шаги по этой жизни, все мои поступки, мои действия и были направлены именно для того, чтобы состоялась эта встреча. Белая Волчица! Уже потом, много позже она расскажет мне свою удивительную историю, а я расскажу ей свою, но оба мы признавали, что первая наша встреча была для обоих словно удар молнии. Так, оказывается, бывает. Иногда поэты и художники не врут…
Мы, я и Соле с братом в сопровождении шамана Сухой Лист шли к нему в стойбище посмотреть на некий интересный камешек, который нашел один из охотников его племени. Тяжелый, и на сколе отсвечивающий матовым блеском. Что это такое, я без понятия. Заодно шли со мной Соле, нацепившая на себя "выставочные" образцы бижутерии и Ярик тащивший в мешке кое-какую нашу продукцию. Мало ли…
Пробираясь мимо чумов, тут в центре, стойбища разных племен стояли плотненько, и заворачивая за один из них, я нос к носу столкнулся с девушкой.
