Феникс по имени Индрик спал.
Цезарь хочет, чтобы ты умер (скриптор Фредерик Кантрайт)
– Цезарь хочет, чтобы ты умер.
Центурион стоял в дверном проеме, глядя куда-то мимо Квинта. Преторианец, подумалось легату. Других император и не присылает.
– У тебя есть сутки, старик.
Его взгляд не выражал ровным счетом ничего. Ни надменности, ни жалости, ни превосходства. Четкое выполнение своего долга – больше цезарь ни в чем не нуждается.
– Иначе я вернусь, но уже не один.
Отсалютовав, центурион вышел из комнаты, а Квинт все стоял и слушал, как тает в вечернем воздухе звук удаляющихся шагов.
Значит, сутки.
Вот так. Всю свою жизнь ты служишь на благо империи, а потом оказывается, что все эти годы ты провел, гоняясь за призраками. Устало вздохнув, Квинт накинул на себя пенулу, вышел во внутренний двор и встал в тени окружающей его колоннады. Вынул из висящих у пояса ножен кинжал, провел указательным пальцем по острию.
– Хочешь вскрыть себе вены? На твоем месте я бы немного с этим повременил.
Квинт вскинул голову. На мраморном ложе возле бассейна лежало… нечто.
Нечто было черным, огромным, ощетинившимся клыками, когтями и сталью клинков.
– О боги…
Кинжал выпал из разжавшихся пальцев. Квинт сделал шаг назад и уперся спиной в колонну. Существо довольно рыкнуло, засмеялось, и мир вокруг пошел рябью. Глаза резануло болью. Квинт проморгался. Рябь прошла, но вместо нее пришло удивление.
Тварь исчезла. Напротив легата сидел одетый во все черное человек.
– Не думаю, что боги смогут тебя сейчас услышать, – незнакомец улыбнулся тепло, почти сочувственно. – И если ты хочешь спросить меня, я не знаю, кто я, откуда или как меня звать – можешь не утруждать себя, Квинт Целий Постум. Эти знания ничем нам с тобой не помогут.
Незнакомец легко поднялся на ноги и подошел к бассейну.
– Но как…
– Как я сюда попал? Еще один удар мимо цели. Теряешь хватку, легат. Это не имеет никакого значения.
Квинта поразила его бледность. Она была чрезмерной – кожа выглядела не просто слишком светлой, она была словно присыпана пеплом.
– Так вот, – продолжил он. – Тебя, учитывая положение, сейчас должно волновать совсем другое. «Цезарь хочет, чтобы ты умер», надо же. Любит ваш император… лингвистические игрища. Впрочем, неважно. Я здесь не для того, чтобы обсуждать этого выкормыша болот.
– Но… тогда зачем же?
Снова эта улыбка.
– Вот теперь ты задаешь правильные вопросы. Нет, ты еще небезнадежен.
Он посмотрел Квинту в глаза – зрачки как две пропасти, окаймленные кровавой массой белков.
– То, что случилось сегодня – я знаю, после этого ты думал о яде. Цезарь приказал, и – как же – ты ведь не можешь его ослушаться, верно? Сколько лет ты служил Риму? Двадцать? Тридцать? Всю жизнь ты постоянно что-то кому-то доказывал, не зная толком, зачем и для чего. Всю свою жизнь, легат… а теперь готов расстаться с ней только потому, что кто-то возомнил себя богом этого мира?
Квинт сглотнул, затем упрямо вскинул голову.
– Чего ты хочешь? Что тебе от меня нужно?
– Я хочу, чтобы ты не совершил еще одну ошибку. Я хочу, чтобы ты не шел на поводу иллюзий. Я хочу дать тебе шанс.
Его глаза – никогда в жизни Квинт не видел ничего подобного.
– Ты можешь стать ветром, старик… Я готов открыть перед тобой дорогу. Решайся.
Квинт поднял руку и вытер со лба капли пота.
Действительно, а почему бы и нет?
Терять что-то… Но что?
Все, что у него осталось – это память, смазанные, расплывчатые образы, всплывающие по ночам рваными обрывками жизни. Квинт окинул взглядом тонущий в вечерней тени двор, пригладил рукой копну седых волос.
