– Я согласен.
– Хороший выбор, легат.
Квинт вздрогнул. Посмотрел вниз, на растекающуюся по плитам кровь. Медленно поднял взгляд на чернеющую, расплывающуюся фигуру и с хрипом рухнул к ее ногам.
Человек в черном вытер меч краем плаща и вложил обратно в ножны.
– Я сказал, что готов показать тебе дорогу, Квинт Целий из рода Постумов. Я не говорил, что это будет не больно.
На остывающем мраморе внутреннего двора сидело огромное черное существо с головой шакала и нежно, почти ласково готовило тело легата в последнюю дорогу. Император и вправду был глуп, если начал разбрасываться столь талантливыми, опытными командирами.
Но Владыка теней не может позволить себе такую роскошь. Войску Инпу нужен каждый, кто способен хоть на драхму перевесить чашу весов в войне с латинянами. И неважно, какой из сторон он служил при жизни.
На Западном берегу все равны.
Не думать о белой обезьяне (скриптор Ирина Сереброва)
– Поверь мне, мальчик, в этом нет ничего особенного. Это может любой.
Мутные осколки, широкой дорожкой выложенные среди пахучей лесной травы, щерили иззубренные края.
Мальчик почесал одну босую ногу о другую. Следы дорожной пыли на тощих голенях образовали непонятные письмена.
– Они не острые? – спросил мальчик нерешительно. – Не острые, ведь правда?
Мужчина, не глядя, подобрал осколок и провел по руке. На смуглой коже осталась красная черта, кровь испачкала и без того не слишком чистое стекло.
Мальчик молча замотал головой, провожая взглядом падающие с руки густые капли.
– Если ты передумал становиться факиром, разворачивайся и уходи, – сказал мужчина.
– Куда же мне идти? – спросил мальчик чуть слышно.
– Да куда угодно, – ответил факир скорее на шевеление губ, чем на растворившийся в воздухе шепот. – Нахлебник мне не нужен, мне требуется помощник. Не хочешь учиться – возвращайся туда, где я тебя нашел.
Ребенок потупился. Молчание тянулось, пока со щек, не по-детски впалых, начали срываться мутные слезы. Мужчина вздохнул и присел на корточки:
– Я не стал тебя обманывать, потому что ты должен знать – это стекло острое. То же самое должны знать и все, кто будет смотреть, как ты ходишь по осколкам. Иначе они не заплатят нам денег, понимаешь?
Мальчик не ответил.
– Но когда ты идешь по стеклу, ты не должен об этом думать. Ты должен просто идти, успокоиться и идти. Стекло удержит тебя и не порежет, если ты не будешь его бояться. Оно поранит тебя, только если ты этого сам захочешь… Понимаешь?
– Нет, – проговорил мальчик, но слезы на грязной мордочке уже высохли.
– Если ты будешь ждать, что оно порежет тебя – оно тебя порежет, – повторил факир. – Но если ты просто не будешь об этом думать, ничего не случится. Стекло будет держать тебя так же, как держит земля или трава. Все зависит того, о чем ты думаешь и во что ты веришь. Я слышал, в западных землях был факир, который ходил по воде.
– А ты можешь?! – спросил мальчик с восторгом.
– Даже не собираюсь, – отрезал мужчина. – Того факира убили за это. Люди боятся того, что кажется им слишком невероятным. Но в хождении по стеклам ничего невероятного нет. Смотри внимательно, я показываю тебе.
Факир занес ногу над дорожкой из битого стекла и спокойно поставил огрубевшую подошву на торчащий вверх осколок. Мальчик охнул, восторженно открыв рот; мужчина с улыбкой отвернулся и зашагал по дорожке на другой край поляны.
За спиной слышался шорох и сопение.
– Вот так! – дойдя до конца, факир развернулся.
Мальчик беспомощно брыкался, приподнятый над землей. Его без видимых усилий держал за горло старик с коричневой кожей. Щетинистая его шевелюра была так же бела, как и одежды. В облике старика было что-то странное, вполне оправдывающее ехидную ухмылку.
– Проходил мимо и услышал, как ты рассуждаешь, о чем надо и о чем не надо думать, когда ходишь по стеклам, – голос пленителя был слегка
