Вдруг раздался приглушенный звук выстрела. Эрик мгновенно отпустил шею Шилова, вскочил и, обезумев от внезапной и резкой боли в боку, дико заорал.
Видимо, единственный патрон, который оставался в стволе ТТ, комбат припас для себя, загнав его в патронник. Однако патрон пригодился не ему, а Шилову.
Эрик в ярости вырвал пистолет из руки Шилова и замахнулся, чтобы рукоятью ТТ размозжить кабану упрямую лобастую голову. Все оставшиеся силы он вложил в этот удар.
В этот момент окровавленная и избитая Ласка, окончательно разорвав мешок, вырвалась из брезентового плена. Не издав ни звука, она бросилась на Эрика и в одно мгновение сняла с него скальп.
5
— Ласка…
Шилов поцеловал овчарку в окровавленный нос. Неподалеку снова раздался звук урчащего мотора. Ласка мгновенно приподняла окровавленные уши.
Шилов осторожно выглянул из-за бруствера траншеи. Немецкий бронетранспортер медленно приближался к Варе, которая неподвижно лежала в нескольких десятках шагов от траншеи.
За выпуклым щитком немецкий офицер-разведчик был виден лишь частично. Однако, чтобы лучше видеть Варю, он высунулся из-за края щитка чуть ли не по пояс.
Лицо офицера было, как у зрелого мужчины, а тело походило на тело юноши. Офицер позвал своего друга-танкиста:
— Эрик!
Ласка взвизгнула и стремительным рывком выскочила из траншеи. Шилов не успел ее удержать.
— Ласка, стой! Куда?
Овчарка не слышала. Поджав уши, она понеслась на выручку Варе.
Заметив собаку, немецкий офицер немедленно открыл огонь из крупнокалиберного пулемета. Высокие фонтанчики пыли стройной шеренгой взлетели перед Лаской, но она не испугалась и проскочила сквозь них.
Шилов вскинул ТТ комбата, но в нем закончились патроны. Ласка подскочила к Варе, схватила за ворот гимнастерки и, рыча, потащила ее обратно к спасительной траншее.
Тогда немецкий офицер вскинул винтовку и выстрелил. Ласка, мотнув головой, упала и больше не двигалась.
Шилов в отчаянии рванулся из траншеи, забыв об опасности. Снова ударил пулемет. Над головой веером прожужжали смертоносные осы. Шилов споткнулся и упал.
Вдруг вдалеке раскатисто громыхнула танковая пушка. Фугасный снаряд яростно поднял вверх слой грунта и пыли.
Бронетранспортер резво подскочил, словно решил огромным лягушонком прыгнуть высоко вверх, вспыхнул в воздухе и, объятый пламенем, тяжело рухнул на пыльную землю рядом с воронкой от взрыва.
6
Шилов поднял голову и увидел в десятке шагов от изуродованного взрывом бронетранспортера обожженную до черноты фигуру немецкого офицера. Все его обмундирование ниже плеч жалко свисало страшными лохмотьями. Лицо адски прокоптилось, но пилотка на голове и офицерские погоны на плечах были целы.
Немецкий офицер подошел к Варе, она лежала неподвижно, тогда он вскинул винтовку и поймал Шилова в прицел. Михаил, сам не зная почему, сидел и смотрел на дуло винтовки — враг находится на последнем издыхании.
Офицер покачнулся и упал. Шилов бросился к нему, сжимая в руках трофейную трость. Больше из оружия у него ничего не было.
Когда Шилов подбежал, офицер неподвижно лежал ничком и продолжал сжимать в правой руке какую-то необычную винтовку с укороченным стволом. Михаил взял офицера за плечо и резко перевернул на спину.
Он был мертв, видимо, стрелял, будучи в шоковом состоянии. Все его тело ниже пояса обгорело до мяса, а местами — до костей.
