Шилов обнял Варю. Она была в полуобморочном состоянии, но, кажется, цела.
Михаил взял в руки винтовку и мигом осмотрел ее. Таких винтовок он раньше не видел. Сразу бросилась в глаза искусно выдавленная каким-то острым предметом надпись на ствольной коробке: «Kurt Wallen Eric Krause, 8. Juli 1943».
Неподалеку грохнул взрыв. Шилов не успел пригнуться. Осколок впился в плечо. Михаил упал и потерял сознание.
7
В уши ударил сухой щелчок винтовочного выстрела, затем раздался мягкий лязг затвора. Открыв глаза, Шилов обнаружил, что находится в импровизированной землянке, — глубокой воронке, а вверху, вместо наката, сереет обугленный корпус завалившегося набок бронетранспортера.
Варя в отчаянии стреляла из трофейной винтовки.
— Сколько их, а? Лезут и лезут!..
Она в изнеможении откинулась спиной на скат воронки. Девушка, кажется, снова потеряла сознание, на этот раз от дикой усталости.
Шилов подхватил винтовку и посмотрел сквозь щель, образовавшуюся между покореженным краем борта бронетранспортера и бугристым краем воронки.
Метрах в ста между бугорками склона серели три пятнистых немецких средних танка T-IV. Их сопровождали немецкие автоматчики. Видимо, после выстрелов Вари они залегли. Однако офицер гортанными криками поднял их и снова погнал вперед.
Танковые орудия открыли беспорядочный огонь. Фугасные снаряды рвались где попало.
Автоматчики вскочили и, подбадривая друг друга криками, пошли в атаку. Шилов передернул винтовочный затвор и выстрелил. Солдаты развернули цепь, поливая вокруг себя огнем пистолетов-пулеметов.
Преодолевая боль в раненом плече, которое Варя успела перевязать, когда он был без сознания, Шилов снова передернул затвор винтовки и выстрелил. Один из наступавших вражеских пехотинцев споткнулся и упал.
Остальные с шага перешли на бег. Раздраженно зацокали пули по корпусу бронетранспортера.
Передергивая затвор, Шилов выпустил всю обойму. Еще один автоматчик упал. Хотя подарок Эрика Краузе Курту Валленштайну валил людей, словно кабанов, Шилов прекрасно понимал, что винтовка не спасет.
Сейчас немецкие пехотинцы сделают заключительный бросок и, обозленные сопротивлением, превратят их в фарш. «Машинки смерти» — МП-40 — не предвещали ничего хорошего.
Немцы с ожесточением стремительно преодолевали оставшееся расстояние, шагов тридцать, не более. Шилов отложил винтовку, взял трость Эрика и повертел ее в руках — солидная, крепкая, достаточно длинная, с массивным набалдашником, увенчанным шишкой, она вполне могла послужить в качестве самого последнего аргумента в рукопашной схватке.
Шилов вылез из воронки и поднялся навстречу врагам с тростью в руке. Офицер увидел характерную трость и вдруг поднял вверх руку, подавая знак. Автоматчики прекратили огонь и залегли, взяв Шилова на мушку.
Непонятно, что подумал офицер. Может быть, решил, что Шилов сдается и в доказательство предъявляет трость, которая была очень похожа на трость немецкого полководца или, по крайней мере, высшего офицера.
Многие германские офицеры вытачивали себе памятные трости, не предусмотренные уставами и положениями. Откуда у русского командира трость офицера рейха — вот какой вопрос, скорее всего, сразу же появился. Естественно, что легче всего узнать ответ у первоисточника, то есть у того, кто сейчас сжимает ее в руках.
Неожиданно раздался ужасный скрежет и грянул гром. Вспыхнуло адское пламя. Весь склон высоты мгновенно погрузился в дым, пыль и огонь.
8
После интенсивных залпов советской реактивной артиллерии подступы к высоте двести пятьдесят два и ее восточный склон превратились в обугленную землю. Немецкие танки в панике укатили восвояси.
Немецкие автоматчики разбежались кто куда. Лишь разорванное в клочья окровавленное обмундирование офицера напоминало о недавней немецкой атаке.
Тело комбата Варя не нашла. Тело Ласки также исчезло бесследно. Вокруг серел один лишь пепел.
