– Ты получил по заслугам, Шадурский, – хмуро проговорил Корнелиус. – Ваша Пятерка натворила столько всего, что рано или поздно расплата настигла бы каждого из вас. Как видишь, так и случилось. И не говори, что я не предупреждал вас много лет назад.
– Предупреждал. – Шадурский неприятно улыбнулся. – Но сделанного не воротишь. А я, признаться, нисколько не жалею о содеянном.
– Наглый, спесивый и безжалостный, – констатировал Корнелиус. – Как при жизни, так и после смерти.
– Для чего ты здесь? – угрюмо спросил призрак в зеркале. – Пришел поглумиться над моим незавидным положением? Или решил наглядно показать своим новым ученикам, как им не следует поступать?
– Не рад гостям? Помнится, при жизни ты обожал устраивать приемы.
– Я не жалуюсь. Хоть какое-то разнообразие в этой вечной темноте и тишине…
– Ты заперт в этих подземельях? – спросил Корнелиус.
– Я погиб перед этими проклятыми зеркалами. Уничтожен собственной приемной дочерью! Теперь я навеки обречен скитаться в зазеркальных лабиринтах… Так что этот разговор – мое единственное развлечение за последние несколько месяцев. Кстати, как там поживает Дельфина?
– Натворила много чего, за что и поплатилась. Я сам обратил ее в стеклянную статую во избежание лишних проблем.
– Отрадно это слышать, – злорадно усмехнулся Оракул Червей. – Значит, и она получила по заслугам. Знать бы, чем все обернется, я прикончил бы ее еще в детстве!
Глория взяла Алекса за руку и крепко сжала. Девушку трясло от страха. Алекс сжал ее пальцы в ответ.
– Я пришел к тебе, чтобы поговорить о тайном круге магов, которым ты командовал при дворе Императора, – продолжил разговор Корнелиус. – О собрании, куда входил барон Доминик Клайд, а до него – его отец.
– И что именно тебя интересует? – сухо осведомился призрак в зеркале.
– Вы искали средство продления жизни. Эликсир бессмертия для Императора и остальных членов Демонической Пятерки. Вышло так, что эта давняя история неожиданно получила свое продолжение в наше время. Барон Клайд снова объявился, и я не могу понять, что именно он затевает. И как с этим связаны… – Корнелиус ненадолго замолк, прикидывая, стоит ли посвящать Оракула Червей во все подробности происходящего. – Как с этим связаны золотые драконы из другого измерения.
– Золотые драконы? – Оракул Червей изумленно уставился на Корнелиуса. – А вот теперь ты сумел меня заинтересовать, старик. Я-то думал, что все они давно вымерли. Неужели нашелся еще один?
– Нашелся. Большую часть времени он проводит в образе человека, но на самом деле – это золотой дракон из мира Огня. И Доминик Клайд охотится за этим мальчишкой уже не один год.
Глория взглянула на Макса. Тот стоял, казалось бы, с безучастным видом, но явно прислушивался к каждому слову Оракула Червей.
– Тут нет секретов. Наш тайный круг действительно искал рецепт эликсира вечной жизни. Молодость! От такого дара точно никто не откажется. Ради него мы были готовы пойти на убийство, на множество убийств! И спустя долгие годы безуспешных поисков и экспериментов мы нашли способ продления жизни. Многие погибли в ходе наших опытов, – глаза Оракула Червей холодно сверкнули, – но оно того стоило. Лично я ни о чем не жалею. Люди – лишь расходный материал, когда речь идет о высшей цели!
– Именно эти мировоззрения в итоге всех вас и сгубили, – мрачно усмехнулся директор Экзистерната. – Но продолжай.
– Не тебе винить нас, Корнелиус Гельбедэр. Ты и сам не отличался добродетельностью, когда якшался с Красной Королевой и Небьюлоном. О жестокости Древних ходили легенды! Мы лишь использовали некоторые заклинания, которые достались нам по наследству от вас.
– Я оставил ту жизнь в далеком прошлом, – возразил ему Корнелиус. – Сумел отказаться от дьявольской силы, чтобы выжить. А вы не сумели. И посмотри, к чему это привело. А ведь когда-то ты был моим лучшим учеником…
Оракул Червей печально вздохнул и скрестил руки на груди.
– Что теперь вспоминать? – сдержанно промолвил он. – Возможно, будь у меня шанс все исправить, все случилось бы по-другому… Но этого шанса нет и уже не будет.
– Так что с тем средством? – напомнил ему Корнелиус.
– Мы нашли способ продления жизни, – ответил мертвый колдун. – Рецепт диковинного волшебного зелья, один глоток которого даровал бы вечную молодость. И тогда не понадобились бы постоянные человеческие жертвы, не пришлось бы больше творить темные ритуалы, высасывать жизненные силы у молодых. Идею подал старик Готель, и она оказалась очень хорошей. С помощью своей жены он разработал основу этого зелья, одним из главных ингредиентов которого было сердце золотого дракона…
Макс поперхнулся и закашлялся, Глория тут же встала между ним и зеркалом, чтобы Оракул Червей не заметил реакции парня.
Но мертвый колдун не обратил на них внимания. Ему не терпелось выговориться, ведь впервые за столь долгий срок кто-то мог слышать его и отвечать ему.
– Однако золотые драконы, как ты знаешь, большая редкость в наших краях, – продолжал Оракул Червей. – И тогда члены тайного круга начали настоящую охоту. Мы выслеживали, вынюхивали, подкупали осведомителей и подвергали пыткам любого, кто что-то знал о драконах. Как-то нам удалось
