Она подстегнула пони — освободившись от лишней ноши, он ускорил шаг и поскакал к замку, в теплое уютное стойло.
Пока граф с Джорджем оглядывались вокруг в поисках Жасмин и ее преследователей, на озере вдруг возникла какая-то суета.
От зарослей ивняка отделилась фигурка и заскользила по льду.
Через пару секунд за ней последовали двое крепких мужчин, поскальзываясь на льду, но быстро приближаясь.
— Это моя Мэри! — воскликнул Джордж и бросился из лодочного сарая.
Граф замер в нерешительности. Он видел приближающихся с факелами жителей деревни с противоположного берега озера.
Вскоре они настигнут Мэри и негодяев, а Джордж вполне способен справиться с двумя похитителями и защитить любимую.
Но нигде не было видно ни Жасмин, ни бородача.
И вдруг он понял, что произошло. Эти удивительные отважные девушки разделились, чтобы сбить преследователей со следа.
И план почти сработал.
Те двое, которых сейчас схватили Джордж и разгневанные крестьяне, погнались за Мэри.
Но главаря банды, по всей видимости, так легко с толку не собьешь.
Он, должно быть, продолжил преследовать Жасмин.
Граф был уверен, что Жасмин не выпустила из рук документы. Они все еще могут попасть в руки негодяев, поэтому жизнь Жасмин в опасности.
Помрачнев, он стал пробираться к тропинке, и сердце его разрывалось от страха за это прелестное создание с белокурыми локонами и сияющими сапфировыми глазами, которое за столь короткое время стало так много для него значить.
На снегу виднелись следы.
Глубокие ровные следы копыт груженого пони, а поверх — следы лошади, которая взбрыкивала, а потом неслась вперед и которую, постоянно подстегивая, направляли в сторону замка Сомертон.
Когда выносливый пони оказался во дворе замка, Жасмин била сильная дрожь.
Она очень устала, замерзла и не могла мыслить четко и ясно.
Ее единственным желанием было забраться под одеяло и проспать целый месяц.
Но она понимала, что сейчас не может позволить себе подобной роскоши.
Не может, пока она в ответе за секретные документы и должна помочь Ричарду, человеку, которого она так любит.
Доскакав до парадной лестницы, Жасмин со стоном соскользнула с пони, будучи уверена, что он сам добредет до конюшни.
Она обернулась через плечо: ей показалось, что она услышала позвякивание упряжи и скрип седла, но луна вновь скрылась за тучами, а темный замок отбрасывал на дорожку густые тени.
Жасмин вбежала по лестнице и изо всех сил заколотила во входную дверь, молясь, чтобы ей открыл дворецкий.
Но, к ее ужасу, дверь распахнулась, и Жасмин шагнула в темный холл с высокими потолками. На боковом столике тлела только маленькая масляная лампа, отбрасывавшая крошечный кружочек света.
— Эй, кто-нибудь! — позвала она, но голос ее эхом отразился от древних каменных сводов. Ей никто не ответил.
Высоко над головой в тусклом свете поблескивало оружие, ряды мечей и копий, через открытое окно завывал ветер.
Жасмин не понимала, почему ей никто не отвечает, но потом ее осенило.
Конечно же, все слуги бросились на поиски похищенного графа!
Замок, который из-за стремления графа к уединению не мог похвастаться большим количеством слуг, сейчас был совершенно пуст.
Она уже собиралась было взять масляную лампу и отправиться на кухню, когда услышала звук шагов на улице.
Брать лампу времени не было.
Она побежала через темный зал к лестнице, тонувшей в чернильной темноте.
Девушка понимала: кто бы ее ни преследовал, это не друг, а также она осознавала, что еще никогда не была так близка к смерти, как сейчас.
— Ох, Ричард, если бы только ты был рядом! — прошептала она. — Мне так страшно одной.
Задыхаясь и дрожа от страха, она вбежала на верхний пролет и в отчаянии огляделась вокруг.
Где, черт побери, она может спрятать эти жизненно важные документы, чтобы их невозможно было найти?
— Дальше бежать бессмысленно, милая дама, — раздался снизу мягкий голос с акцентом. — В замке вам от меня не спрятаться.
— Что вам нужно? — дерзко закричала она в ответ.
— Вам отлично известно, что мне нужно, милая мисс. Просто бросьте вниз документы. Вам ничего не грозит, и я уйду… никто не пострадает.
— Ни за что! Бумаги принадлежат лорду Сомертону, и вы их никогда не получите!
— А я хочу вас спросить, где сейчас ваш драгоценный граф? Спешит сломя голову вам на помощь? Так нет же! Он мой пленник, мисс Уинфилд, и не
