И сейчас конные отряды Гончих сновали взад и вперед, следя за порядком и осматривая окрестности. Через три дня они будут у стен Столицы. Через. Три. Дня.
С поросшего лесом холма Монах следил за приближением человеческой реки. Хорошие поверх войск растянуты заклинания, сильные... но простые. Бесхитростные плетения, подпитываемые одновременно многими магами - в таких не бывает петель-ловушек и резервных механизмов, нити силы в них всегда топорщатся наружу незакрепленными концами, тронь - и разойдется. Главное знать, где потянуть. С этой мыслью Монах переместился ближе.
Заклинания опали внезапно, словно с размаху натолкнулись на невидимую стену. "К защите!" - скомандовали маги, и отряды, остановившись, ощетинились оружием. Темный лорд вопросительно изогнул бровь, Теурис, чуть замявшись, поспешил пояснить:
- Заклинания опали. Видимо, нас обнаружили. Сейчас-сейчас, мы заканчиваем поисковую сеть...
- Ии?
Маг помолчал, очевидно, собирая информацию от своих коллег.
- Ничего необычного. Странно. Заклинания не могли пропасть просто так.
Оурский достал потертую трубку и закурил. Время идет, армия стоит, ожидая удара, и ничего. Как это понимать?
Теурис продолжал совещаться с магами:
- Никаких людей вокруг, кроме деревни, нет.
- Если только они не скрыты магией, верно?
- Да, лорд... Но это должна быть сильная магия, а следов заклинаний мы тоже обнаружить не можем.
- Интересно... - кто бы ни задумал нападение, он, видимо, опасен. Но кто? Вряд ли Орден...
- Мы думаем, лорд, что здесь могли быть защитные артефакты. Просто защита на дороге. Но доказательств у нас нет.
Да уж. Оурский мрачно оглядел войско:
- Восстанавливайте заклятья, раскиньте сеть до предела, и пойдем дальше. И удвойте число смотрящих. Пусть все будут на чеку.
- Принято, мой лорд.
Монах наблюдал издалека, как войско снова трогается в путь. Поисковая сеть? Ну-ну, ищите.
Не прошло и получаса, как налаженная система заклинаний снова дала сбой. И опять воины стоят, в недоумении ощетинившись мечами и пиками, а маги ничего не могут обнаружить.
- Ведьмовство какое-то, - растерянно пробормотал себе под нос Теурис.
- Что?
- Нет-нет, таких сильных ведьм не бывает. Здесь должно быть нормальное объяснение.
- Я жду.
Мрачное лицо Темного лорда не добавляло магу смелости. Но что поделать - он и правда не понимал, что происходит. Если это магия - то где маг, а если артефакт - то кто его здесь оставил?
- Лорд, я по-прежнему не вижу объяснения, но мы можем попробовать накрыть отряды отдельными заклинаниями. Это, правда, немного усложнит взаимодействие...
- Делайте. Посмотрим, что из этого выйдет.
Под покровом магических щитов человеческая река текла мимо деревни. Полтора десятка дворов, даже смотреть не на что.
Прислонившись к стене амбара, Монах улыбался своим мыслям. В его руке словно прядь бесконечно длинных волос вились тончайшие магические нити. Разделяясь, они тянулись вперед, проникали сквозь грубые, трафаретные плетения магов Оурского, цепляясь за нужную нить. Совершенство.
Одним рывком он активировал их все, где-то с полсотни.
Маги вновь остановили войска, командуя к защите. Кто-то среагировал раньше, кто-то позже, а иные, кого Монах не успел зацепить, так и вообще не сразу поняли, в чем дело. Отряды наваливались на впереди идущих. Вдруг ставшая видимой, человеческая река замерла на дороге напротив деревни.
- Какого демона, мэтр? - Темный лорд привстал в стременах, глядя вперед.
- Поисковые заклинания не подали сигнал, мой лорд. Я ничего не понимаю.
- Мне плевать, что вы там понимаете. Ищите.
Игравший на крыльце дома мальчонка лет шести вскинул голову на стук копыт, да так и замер, приоткрыв рот. Из-за деревьев, закрывавших дорогу, к его избе направлялись семеро всадников. Они его тоже заметили:
- Эй, мальчиш, поди сюда, - подал голос ехавший первым.
Мальчишка поднялся, глядя расширившимися глазами на незваных гостей, медленно спустился с крыльца, но стоило всадникам остановиться, вдруг мотнул головой и опрометью бросился прочь, к соседнему дому, во двор и за сарай.
