Новое сообщение о непонятной магии появилось менее, чем через час. На этот раз маги, получившие весьма недвусмысленные указания от Теуриса, не преследовали невидимого мага, но к тому моменту, как подтянулись другие отряды, и преследовать было уже некого. Затем всплеск силы засекли маги, замыкавшие войска - и боевые отряды направились туда. А потом снова куда-то вперед... Невидимый, неизвестный враг водил за нос. И что еще хуже, он снова тормозил продвижение войск. Такими темпами они и за неделю до Столицы не доберутся.
Оурский еще пару раз пыхнул трубкой, только для того, чтобы убедиться - табак выгорел, и с сожалением вытряхнул пепел. Кто бы ни стоял за этим магом, он явно тянет время. Что ж, нельзя ему позволить диктовать правила игры.
Маги разделились на две группы: первая двигалась впереди вместе с Гончими, вторая прикрывала основные войска. Гончие выдвинулись вперед, но теперь держались все вместе. Темный клин бодрой рысью мчался по широкой дороге. Скоро, скоро они будут у стен Столицы.
Магический поток, растянувшийся поперек пути, заставил Гончих остановиться, как если бы они с размаху налетели на невидимую стену. Чистая сила вынырнула из леса на уровне глаз и, лениво извиваясь, словно морской змей, поплыла над дорогой, чтобы скрыться среди деревьев на противоположной стороне. Невиданное зрелище. Вслед за магами защитный знак сотворили все, кто хоть немного ощущал присутствие магии.
Повинуясь приказу Оурского, десять разъездов со всеми предосторожностями направились туда, где скрылась непонятная сила. Арбалеты наготове, маги расчищают путь через лес. И снова ничего. Проплутав пару часов, Гончие вернулись к дороге.
- Ваша версия, Теурис? - Оурский выслушал доклад, - Придумайте что-нибудь интересное.
Опять он злится. Демоны бездны...
- Лорд, это был поток чистой силы, уникальное явление, никто до сих пор не видел ничего подобного - даже в книгах я не припомню, чтобы упоминалось...
- Отлично. И как вы это объясняете?
- Не знаю, что и думать. Мои коллеги...
- Неправильный ответ. Попробуйте еще раз. Рассуждайте.
Теурис облизал пересохшие губы:
- Если бы это было природное явление, с таким наверняка кто-нибудь да сталкивался ранее. Получается, это проделки мага. Но я не представляю, чтобы смертный мог заставить столь сильный поток перемещаться в пространстве, не реагируя с окружающей средой!
- Допустим, нашелся такой маг. Что из этого следует?
- Не знаю. Не могу представить, на что еще он может быть способен.
- Чем нам угрожает такой поток?
- Он непредсказуем. Это первое и главное в отношении любой свободной магии. Может быть - но это только мое предположение, лорд, - так вот, может быть погибшие тоже встретились с таким потоком, и он среагировал на их магию.
- Что ж, может, вы и правы, Теурис. Поток возник на дороге перед нами. Что, если в следующий раз он появится среди моих людей?
От одной мысли об этом Теурис почувствовал, как по спине пробежала вниз холодная капля пота.
- Боюсь, лорд, сила может вступить в реакцию с нашими заклинаниями... Последствия будут весьма плачевны. Если только...
- М?
- Это свободная сила. Ее можно попытаться подобрать. Опасно, конечно, но те разработки, что нам оставил мэтр Дэниел... Если их модифицировать - хм, может получиться.
- Вы специалист, Теурис - действуйте, как считаете нужным.
- Мне понадобится воин-нейтрал, не маг. И лорд, боюсь нам все же придется снять все заклинания с отрядов ради нашей же безопасности.
- Хорошо. Мне нужен результат.
Ни пса, конечно, не хорошо. Одно дело снять щиты просто потому что их и так обнаружили, и другое - отказаться от магической поддержки из-за... непонятно, из-за чего. Но если он хочет куда-то успеть, то лучше все же поторопиться. Остается надеяться, что не зря он - Темный лорд - все эти годы платил немалые деньги магической академии.
Монах с интересом наблюдал, как Гончие, сбросив магические щиты, приближаются к переправе. Над рекой словно осенний туман стелилось облако магической силы. Всадники остановились. Маги двинулись по берегам - сила действительно стояла только на переправе, дальше облако истончалось в обе стороны, но берега становились крутые, лошади да обозы не пройдут.
Из отряда выехал вперед человек - бледный от страха. Судорожно вздохнув, он сжал в кулаке артефакт, так что побелели пальцы, и послал коня вперед. Галечный берег захрустел под копытами, плеск воды, конь дрожит всем телом - видно, тоже магию чувствует. Прошел. И артефакт на ладони светится от притока силы. Хорошо. Значит, можно из этой магии черпать... Войско двинулось следом.
Лагерь разбили еще засветло, хоть и прошли в этот день все же меньше, чем планировалось. Оурский справедливо рассудил, что гнать людей через силу не стоит, да и магам надо дать время, чтобы подготовить поглощающие артефакты. Три дня превратились в четыре. Радовало, правда, то, что, по данным из доверенных источников, Орден пока ничего не подозревает. Но откуда тогда этот странный маг, и что за проповедник...
