Услышав шум, генерал дю Марки выглянул из шатра расплылся в улыбке. Теперь дракон мог вылупиться.
Солдаты-надзиратели выстроили около карьера толпу пленников, которые после столь быстрого подъёма сильно вспотели и с трудом переводили дух.
Рук сидел на земле, положив на колени голову отца, стонавшего от боли. Пострадавшему срочно была нужна помощь, но, оглядевшись, Рук понял, что здесь её не найти. Из лагеря надо уносить ноги, решил парень, и чем скорее, тем лучше.
Через пару минут к краю карьера подошли полковник Батон и генерал дю Марки и уставились вниз на кипучую лаву. Они нетерпеливо ждали возвращения Человека в маске, спустившегося туда с драконьим яйцом. Наконец из ямы показалась его голова, закрытая мешком.
– Знаете что? Жив наш дракон, очень даже жив! – радостно крикнул он генералу. Его потрёпанная одежда местами обгорела, а мешковина дымилась по краям. Судя по всему, процесс вылупления не прошёл гладко.
– Он уже вылупился? – спросил дю Марки.
– Да! Поздравляю, генерал, это мальчик! А уж какой злобный! Чуть не сжёг меня дотла, когда сделал первый вдох.
Человек в маске протянул руку, чтобы его вытащили из ямы, но ни полковник, ни генерал даже пальцем не пошевелили. Тогда он сам подтянулся на руках и, выкарабкавшись на землю, отряхнул грязь и пепел со своей одежды.
– Что дальше? – спросил генерал.
– А дальше надо его кормить. Сейчас он спит в лаве, но очень скоро сильно проголодается. Самое главное – кормить его до отвала. Если еда закончится, он вылезет наверх охотиться, а нам это незачем, пока он не вырос полностью. Когда драконы в первый раз выбираются из гнезда, они прямо- таки кипят от ярости, а нам нужно, чтобы он поберёг свой пыл для сражения с феями.
Генерал фыркнул, узнав, что придётся ждать ещё дольше. Человек в маске испытывал его терпение как никто другой.
– Чем он питается?
– Мясом, – сказал Человек в маске так, словно это очевидно.
Генерал пристально на него посмотрел – может, сейчас как раз подходящий случай от него избавиться?
– На меня не глядите, – поспешно проговорил Человек в маске. – Я кожа да кости, а дракону нужно питаться как следует, чтобы набраться сил. К тому же, когда он вылезет наружу, я вам пригожусь, чтобы научить его укрощать.
– Лейтенант Рамбер! – крикнул генерал дю Марки.
Рамбер, следивший вместе с другими солдатами за пленными, подошёл к генералу.
– Да, сэр?
– Пригоните сюда весь скот, что мы забрали из деревни, и постепенно сбрасывайте в карьер по указаниям Человека в маске.
– Есть, сэр, – кивнул Рамбер. – А что прикажете делать с пленными?
Злорадно ухмыльнувшись, генерал дю Марки посмотрел на жителей деревни.
– Оставим их пока в живых. Возможно, позже нам понадобится больше еды для дракона.
Крестьяне не слышали слов генерала, но догадались, что они с лейтенантом замышляют дурное. Пленные тихо переговаривались между собой и покрепче обнимали своих родных. Рук в отчаянии оглядывался, пытаясь хоть что-нибудь придумать, чтобы спасти отца и остальных от этого кошмара.
Неожиданно земля задрожала от топота копыт – из леса к лагерю во весь опор скакала лошадь, на которой сидел капитан де Ланж, вернувшийся с битвы. У него был взгляд безумца, а раненая рука висела плетью. Соскочив с лошади, он бросился с криками к генералу дю Марки:
– Генерал! Генерал!
Дю Марки неприятно удивился его появлению.
– Почему вы не во главе войска в Прекрасном королевстве, капитан де Ланж? Или победа уже наша?
Де Ланж бухнулся на колени и устремил на генерала умоляющий взгляд:
– Господин, моё войско сделало всё возможное, но нас было меньше!
– ЧТО? – вскричал генерал.
– Меньше? – переспросил Батон. – Но это невозможно! Мы отправили в Прекрасное королевство много солдат и троллей!
Капитан де Ланж стал всхлипывать, валяясь у генерала в ногах. Он понимал, что дорого заплатит за поражение.
– Мы не ошиблись при подсчёте армии противника, господин! Но мы не учли, что вместе с солдатами выйдут сражаться сотни мирных жителей! Увидев эту толпу, тролли побросали оружие и бежали в Гномьи леса. Нас разбили в пух и прах!
Дю Марки шагнул к де Ланжу и посмотрел ему в глаза. Лава, кипевшая в карьере, не шла ни в какое сравнение с яростью, клокотавшей в генерале.
– Хочешь сказать, наше войско разгромила горстка крестьян из Прекрасного королевства? – спросил генерал дю Марки, побагровев от гнева так, что ещё немного, и его голова вспыхнула бы пламенем.
Капитан де Ланж сокрушённо качал головой. Это были ещё не все вести – худшее он оставил напоследок.
