– Это случилось не только в Прекрасном королевстве, сэр! Горожане примкнули к войскам в каждом королевстве. Все наши подсчёты были верны, но такого поворота мы никак не предвидели! Прошу вас, поверьте, мы сделали всё возможное!
Генерал обратил пышущий яростью взгляд на полковника Батона.
– Генерал, я тщательно проверил планы сражений. Мы были уверены, что нас ждёт победа.
Дю Марки отвернулся и отошёл от своих людей, которые так его подвели. Его никогда ещё так не разочаровывали за всё время, проведённое на службе.
– Лейтенант Рамбер, дайте ваш револьвер, – потребовал генерал.
Лейтенант выполнил приказ и протянул своё оружие дю Марки. Не моргнув глазом, генерал выстрелил в ногу полковнику Батону, затем капитану де Ланжу. Оба рухнули на землю и скатились в карьер. Пытаясь подняться на ноги, они стонали от боли. Но тут стены карьера сотряс утробный рык, и полковник с капитаном закричали громче. Потом снизу послышался оглушительный скрежет, но звук этот – будто тысячи когтей скребут по железу – явно издавал не человек.
– Дракон проснулся! – воскликнул Человек в маске, и все закрыли уши.
Сквозь невыносимые звуки доносились душераздирающие вопли полковника и капитана, которых живьём пожирал дракон. Взгляд генерала по-прежнему пылал гневом. Повернувшись к Рамберу, он протянул ему револьвер.
– Поздравляю, Рамбер, вы стали полковником. А теперь скормите скот дракону, если он уже съел закуску.
– Да, сэр, – кивнул Рамбер и бросился выполнять приказ.
Генерал дю Марки расхаживал туда-сюда по краю карьера. Он потерпел величайшее поражение за всю жизнь, а проигрывать генерал не любил. Какие-то крестьяне разом лишили его половины войска! Нужно было придумать, как оправиться от этого бедствия.
Человек в маске подошёл к генералу, но на всякий случай встал поодаль.
– Вы начали войну и ещё можете победить, – сказал он. – Я уже это говорил, но, как только у вас будет дракон…
– Если ты ещё хоть раз скажешь, что для победы мне нужен дракон, я тебя лично скормлю ему по кускам! – с угрозой ответил генерал. – Любой охотник знает, что кабана не убить одной стрелой. Одну нужно пустить в голову, а вторую – в сердце. Если так посудить, дракон – это стрела, которую я пущу в голову этого мира, но, захватив королевства и их правителей, я попаду в самое сердце. И моё войско никто не остановит.
Этот разговор подслушал Рук. Внезапно он понял, что может помочь генералу получить желаемое.
– Генерал! – закричал он, поднимая руку. – Если вам нужны правители, я знаю, где их найти.
Он сам не ведал, что творит, – желание выжить и спасти отца заглушило голос рассудка.
Дю Марки сердито уставился на юношу и рассмеялся над его жалкой попыткой привлечь внимание.
– Замолчи, не то скормлю тебя дракону!
– Но я не шучу! – настаивал Рук. Другие пленные уговаривали его умолкнуть и сидеть смирно, но парень их не слушал. – Королей и королев увезли подальше отсюда задолго до того, как ваши войска отправились в королевства. Я видел, как их увозили, и знаю, как их найти.
Генерал и без того кипел от злости, а этот мальчишка, заявляющий, что знает то, чего не знает он, и вовсе довёл его до белого каления.
– Живо говори, где они, – потребовал он, подходя ближе к парню.
Однако Рук помотал головой.
– Я ничего не скажу, пока вы не освободите пленных.
Услышав очередной ультиматум, генерал разъярился так, что казалось, из него вот-вот извергнется лава.
– А может, я просто буду убивать их одного за другим на твоих глазах, пока ты не скажешь, где найти правителей?!
– Генерал, разрешите! – обратился к нему Человек в маске. – Не сочтите за дерзость, но мальчик просит не так уж много. Эти крестьяне вам ни к чему, поэтому вы ничего не потеряете, если отпустите их в обмен на его ценные сведения.
Генерал дю Марки посмотрел на Человека в маске с перекошенным от ярости лицом.
– Не смей давать мне советы! – рявкнул он и ударил его по лицу.
Упав на землю, Человек в маске сплюнул кровь.
– Я всего лишь пытаюсь помочь, генерал, – пропыхтел он. – Если вы проиграете войну, то и я тоже! Меня снова засунут за решётку! Я не меньше вас хочу увидеть, как вы завоюете этот мир!
Генерал медленно выдохнул и подошёл к Руку.
– Ладно, скажи мне, где найти правителей, и я отпущу пленных, – спокойно проговорил он.
– Нет, – покачал головой Рук. – Сначала отпустите, а потом скажу.
Генерал пристально смотрел на мальчика, ожидая, когда задёргается левый глаз, но этого не случилось.
– Хорошо. Но если твои сведения будут ложными, я лично тебя убью.
Дю Марки приказал отпустить пленных. Рук смотрел, как с них по очереди снимают кандалы и они убегают в лес. Некоторые боялись оставлять Рука с
