реагирует быстро, но недостаточно быстро — удар приходится не по макушке, а по лицу. Это еще хуже: он вмиг шалеет, теряется, роняет топор. Оружие с тупым стуком падает на пол. Стекло разлетается во все стороны, оставляя на Пейле и Иммануиле неглубокие порезы и впиваясь им в кожу. Мясник воет, отмахиваясь от врага, но драгоценные мгновения упущены: Пейл вонзает разбитое горлышко острой стороной в живот мяснику. Иммануил кричит и валится на спину. Пейл хватает со стола нож и, усевшись врагу на грудь, вонзает его прямо в открытый рот мясника. Мясник шевелит разрезанным языком, захлебывается кровью. Все, больше ты не можешь смотреть. У тебя темнеет в глазах. Ты понимаешь, что Пейл победил. И это твоя последняя ясная мысль. Тебя тошнит, и мир гаснет перед глазами.
XIX. Прощание
— Я люблю тебя, Вера, — сказал Пейл. Его лицо в свете костра казалось красным.
— Все, что я делал, я делал во имя любви, — сказал Пейл.
Костер трещал, хороший ужин и тепло делали вечер романтичным и умиротворенным. Пейл и Вера уже несколько дней шли по лесу, уходя все дальше — от Приюта, от войны, от мира. Пейл показал, что он отлично умеет выживать в естественных условиях. Белый человек оказался не только отличным любовником, но и прекрасным охотником и просто изумительным поваром. Днем Пейл ходил на охоту. В первый день он принес кролика, во второй — какую- то удивительную черную птицу с длинным желтым клювом, а на третий он притащил целого оленя. Как ему это удавалось без какого-либо серьезного оружия, Вера не знала. У них с собой был только острый нож. Пейл отшучивался, что животные любят его и сами идут к нему в руки. Вера не одобряла убийство животных, но свою жизнь ценила выше и не прочь была вкусно перекусить. А Пейл умудрялся готовить очень вкусно: он собирал какие-то травы, от которых мясо приобретало просто потрясающий вкус. Стояла хорошая погода, Пейл часто говорил, как любит ее, так что Вера почти не думала о пережитом ужасе и наслаждалась затянувшейся прогулкой.
Грустно было прощаться с мамой. На нее, как и на весь городок, накатила депрессия. Люди начали говорить о том, чтобы оставить Приют, но никто — всерьез. Из всех только Пейл собирался осуществить задуманное. Он старался никому не попадаться на глаза, и не зря: люди обвинили его в случившемся. На следующий после свадьбы вечер его дом кто-то поджег.
Той ночью — через день после трагедии — Пейл постучал в окошко Веры. Девушка перепугалась. Первой ее мыслью было поднять маму, закричать, чтобы сбежались соседи. Но она посмотрела на это лицо за стелом и вдруг поняла, как же она его любит. Эта любовь была сильнее любых доводов рассудка. Если он собирается ее убить, пусть делает это: она умрет счастливой. Знаками она попросила его не шуметь, наспех накинула одежду и вышла из дома.
— Пойдем со мной, — попросил Пейл. — Я весь день ничего не ел. Приготовлю нам ужин, заодно поговорим.
Они шли долго и зашли в лес уже достаточно далеко. Вера терзалась сомнениями: можно ли доверять Пейлу? Ночной лес пугал, но с Пейлом она почему-то чувствовала себя в безопасности.
Наконец Пейл вывел ее к своему временному пристанищу. На небольшой полянке был сложен костер. На ветках висела одежда. Видимо, Пейл выстирал ее накануне.
Пейл снял рубашку с ветки, положил ее на траву и жестом предложил Вере сесть. Она послушалась.
— Пойду наберу воды, здесь ручеек в двух шагах, — сказал Пейл, показывая Вере котелок. — Ничего не бойся. Здесь безопасно. Я скоро вернусь.
И он действительно скоро вернулся. Чиркнул спичкой, зажег костерок, тот весело затрещал. С помощью рогатин Пейл повесил котелок над костром, порылся в сумке, бросил в воду куски мяса и травы.
— Пейл, объясни мне все, — сказала Вера. — Ты обещал.
Пейл внимательно посмотрел на нее.
— Ты уверена? Может, не будем об этом?
— Нет, я хочу знать правду.
Пейл усмехнулся, сел поудобнее и начал ложкой перемешивать содержимое котелка.
— Правда в том… — начал Пейл. — Знаешь, я ведь с ней даже не спал, — и он тряхнул волосами и рассмеялся. — Со Снежаной. Я и пальцем к ней не притронулся. Она была просто чокнутая. Сумасшедшая. Дьяволица, мать ее. — Пейл на несколько мгновений задумался. — Я пришел в Приют. Я начал устраивать свою новую жизнь. Однажды она просто заявилась ко мне. На ней был какой-то халат или что-то вроде того. Она сбросила его — а под ним ничего. Я посмотрел ей в глаза и сразу понял, что она не в себе. Я тогда вежливо попросил ее уйти, но она зашипела на меня. Сказала, что убьет меня. Сказала, что натравит на меня своих псов. Каких псов? А потом я понял, что она спала с кем попало. И в обмен на это — в обмен на свое тело — заставляла людей делать ужасные вещи. У нее там детская травма или еще что. Она ненавидела всех и мечтала отомстить всему миру за то, что с ней сделал отец. Но это не оправдание. Она преследовала меня, и я подумывал бросить все и уйти из Приюта. Но жалко было дом, я столько сил на него потратил. — Пейл
