– Плохой был этот год, – продолжал Сало, – очень плохой, особенно конец его – смурной, пестрый. Все плохо вокруг, никто не знает, как быть. И здесь как не тут…
– Странный ты какой-то, – Акула нахмурился, – на себя не похож. Выпить бы тебе как следует, чтобы всю эту дурь из башки выбить!
– Это не дурь. Говорят, даже звери мрачными становятся перед смертью. А мы люди…
– Какая смерть? Бог с тобой! Вон сколько людей помирает. Солдаты бегут с фронта. Народ в деревнях с голоду мрет. А ты развел тут сопли – ну прямо баба на сносях! И чего это с тобой? Совсем под голову забесился?
– Плохой был этот 16-й год, – Сало покачал головой, – интересно, какой будет 17-й? Недаром все вокруг разбегались. Нам, конечно, оно привольно – грабим, кого хотим, делаем, чего хотим. Но вот что дальше будет… За это страшно подумать…
– Ты не о том думаешь! – рассердился Акула. – Надо думать, как быть с этим Корнем и его людьми!
– А чего за них думать? Всех мочить. Хватит с них разговоров. Молдаванка подо мной будет, быстро ее заберу. А там, глядишь, и Сало один король.
Вернулся Зубёнок и бодро отрапортовал, что все чисто. Сало велел своим людям выходить. Он приготовил засаду: его люди окружили дом по периметру. Трое спрятались на чердаке. По обеим сторонам от ворот тоже стали вооруженные бандиты. Сало не стал входить в дом, остался на пороге. Рядом с ним все время маячил Акула.
План был прост: когда в воротах хутора появятся Корень и его люди, по знаку Сала все откроют стрельбу. Бить будут на поражение. С Корнем и остатками его банды Сало решил покончить. После этого он решил выставить труп Корня на Молдаванке, на публичное обозрение, и тем самым объявить, что вся территория Корня окончательно переходит к нему, Салу, и что так будет всегда.
Труп же Геки Сало за деньги собирался передать Щеголю. Косой очень уж мечтал получить своего обидчика, и Сало (за вознаграждение, конечно) собирался выполнить его просьбу. Он не сомневался, что Гека будет с Корнем. Ведь он был единственным, кто свято хранил верность опальному авторитету, давным-давно утратившему свое могущество в вечных разборках, в которых всегда проигрывал.
Несмотря на то что в банде Корня в последнее время было довольно много людей, Сало даже не сомневался в том, что его-то люди положат эту так называемую банду в два счета. Люди Корня, которых набрали совсем недавно, были больше контрабандисты, моряки, умеющие лучше обращаться со снастями и веслами, чем с огнестрельным оружием.
Сало знал, что людей этих привел в банду Гека (опять-таки Гека, вечный камень преткновения!), который когда-то был моряком. Это он сагитировал их, не знающих ничего о криминальном мире, в котором злополучный Корень занимал теперь последнее место. Будь они поопытней, будь они коренными жителями Пересыпи или Молдаванки, в банду Корня не сунулись бы никогда.
Поэтому сколько бы людей ни привел с собой Корень, Салу было без разницы. Одним трупом больше, одним меньше – только и всего.
Он вышел во двор, прошел несколько шагов, посмотрел в нависшее свинцовое небо. Пистолет лежал в верхнем кармане, но Сало не стал его вынимать. Зачем? Ему-то стрелять не придется уж точно. Только его людям. Поэтому нет никакой необходимости держать ствол под рукой.
– Он опаздывает, – сзади снова замаячил Акула, – а говорил за то, что приедет вовремя.
– Приедет, куда он денется. Он ведь едет просить.
– Что просить? – не понял Акула.
– Жизнь, – усмехнулся Сало, – что еще у меня просят? Жизнь, одну ее. Только жизнь.
В этот самый момент один из людей, стоящих вдоль забора, откуда хорошо просматривался холм, закричал:
– Едут! С холма спускается подвода! И там Корень с Гекой, я отсюда вижу!
– Ну вот, пожалуйста вам здрасьте, – пожал плечами Сало, – что я сказал…
– Да уж… Ну что ж, устроим им достойные поминки! Забацаем грандиозный шухер! Свои люди были все-таки… – ухмыльнулся Акула.
И в этот самый момент… Дальше никто так и не понял, что именно произошло. Но вдруг раздался страшный, оглушительный грохот позади дома. А хрупкий, старый забор снес… черный широкий автомобиль, который на полном ходу врезался в гнилые доски и разнес их в щепы. Дверца автомобиля приоткрылась, было видно человеческую руку, швырнувшую в дом самодельную бомбу.
Строение взорвалось ярким пламенем. Грохот от взрыва был такой, что и Сало, и Акула свалились на землю. Их тут же присыпало землей и вихрем щепок из взорвавшихся стен дома.
Потом началась пальба. Из автомобиля выскочили несколько человек, которые открыли плотную стрельбу по людям Сала, окружавшим дом по периметру. И опытные бойцы, проведшие не один налет с оружием в руках, были положены в момент. За какую-то долю секунды все вокруг превратилось в пылающий ад самым неожиданным образом! Языки пламени, взметнувшиеся в небо из горящего дома, стрельба, крики людей – все слилось в единую какофонию страшного хаоса, который вдруг опустился на Сало и его людей как плотное покрывало, накрывшее их с головой, лишая зрения и слуха, смешивая с землей.
Когда через пару минут Сало все же решился приоткрыть глаза, то сразу почувствовал холодное дуло револьвера, приставленное к его затылку. И чей-то ехидный звонкий голос скомандовал:
