Луна почему-то светила как-то выборочно, освещая лишь папоротник да несколько растений вокруг. Весь остальной мир совершенно терялся в темноте.
Смотреть было абсолютно не на что, и полковник решил разглядывать звезды: они хоть душу будоражили и воспоминания вызывали.
Но только Антошин поднял голову, как его тотчас окликнул Малко:
— Смотри внимательно! Не успеем сорвать цветок — исчезнет!
Глаза слипались, но как только Антошин ронял голову на грудь, окрик Малко выводил его из сна:
— Смотри внимательно! Не успеем сорвать!
Сколько они так сидели, полковник не знал. У него уже затекло все, что только может и не может затекать у сидящего человека.
И вдруг Антошину показалось, что прямо из куста ударила молния. Среди листьев появился бутон, который с треском разорвался и распустился красным пламенем.
Малко как зачарованный смотрел на это чудо. Он, конечно, прекрасно знал, что надо немедленно хватать цветок. Но он был всего лишь мальчишка — чудо околдовало его.
Цветок сорвал Антошин. Красная молния оказалась у него в руках.
Тут же полковник почувствовал удар — и у него потемнело в глазах.
Он быстро пришел в себя. Цветка в руках не было.
Перепуганный Малко повторял все загово?ры, которые знал, иногда восклицая:
— «И убереги от нечистой силы! И убереги от нечистой силы!»
Полковник в нечистую силу не верил. Тем более слышно было, как в глубину леса быстро удалялись самые обычные человеческие шаги.
— Ага, так я и буду ждать, пока он клад найдет, — шептал Азамат на бегу. — Так и буду ждать. Нет, теперь я сам клад найду. С таким волшебным цветком сам найду.
— Мы зарок не знаем, — тяжело дыша, возразил Тутай.
— Неужели два наших меча не заставят какого-то там Кладовика открыть нам тайну? Молодильные яблоки будут мои, и я узнаю тайну бессмертия!
— Мы узнаем, — возразил Тутай.
Азамат не успел ответить: сверху на него спикировал ворон, сильно ударил Азамата в голову и снова взлетел.
Погоня в темном лесу — занятие, может быть, чуть менее странное, чем наблюдение за зацветающим папоротником. Мало того что сам ничего не видишь, так еще и не понимаешь, за кем бежишь.
Выручил Вук.
Он быстро нагнал воров и теперь летел над ними, громко каркая.
Антошин прорывался сквозь густые заросли на этот звук.
Ворон был настырный, совсем не давал бежать.
Несколько раз Азамат и Тутай пытались на бегу ударить его мечом, но, конечно, не попадали.
А ворон клевал их, и довольно сильно.
Тутай испугался, что птица выклюет ему второй глаз, и крикнул:
— Убьем его! А не то он убьет нас!
Антошин услышал этот крик и припустил еще быстрее.
Выскочил на маленькую полянку, едва освещенную лунным светом.
Посреди поляны стояли знакомые обры и размахивали мечами, пытаясь попасть в Вука.
Ворон, конечно, не давался: он пикировал на них и снова взлетал. Пикировал — и возносился в темень.
В руках одного из обров Антошин заметил цветок папоротника. Цветок уже вовсе не походил на горящую молнию. Он загрустил и увял.
— Улетай, Вук! Теперь я сам справлюсь! — крикнул Антошин. — Спасибо тебе, дружище!
Обнажив меч, полковник бросился на обров.
Может быть, крик полковника отвлек птицу, а может быть, Азамат был слишком искусным воином, но ему все-таки удалось задеть мечом крыло ворона.
