— Здравствуй, милок, — ответила бабушка, присаживаясь на пенек.
Антошин готов был поклясться, что еще минуту назад пенька здесь не было. Впрочем, может, просто не заметил в темноте?
Голос у старухи оказался не менее отвратительным, чем ее внешность.
Испугать ее? Прогнать? За что? Разве старый человек виноват в своем уродстве? К тому же есть у кого про молодильные яблоки спросить. Вдруг она знает?
Даже самому себе полковник Николай Васильевич Антошин не мог признаться, что не гонит одноглазую старуху совсем по иной причине. Все-таки с ней в ночном лесу было как-то повеселее.
— Вы что тут делаете в такое время? — спросил Антошин для поддержания разговора.
В ответ старуха расхохоталась. Смеялась она неприятно, неискренне, будто зачем-то хотела специально продемонстрировать свою радость.
— Заблудились, что ли?
Вопрос Антошина вызвал новый приступ хохота.
«Сумасшедшая, — подумал полковник. — Сразу видно. Разве может нормальный человек оказаться ночью в дремучем лесу?»
— Может быть, вы потерялись? Может, вас домой проводить?
— Так здесь мой дом, неподалеку, — проскрипела незнакомка.
Луна снова укрылась облаками, и старуха будто растворилась на фоне темного леса, стала полупрозрачной. Но полковнику казалось: он видит ее однозубую улыбку, ее единственный глаз.
«Чего ж я так ее ругаю? — думал Антошин. — Ну сумасшедшая… А кто здесь вообще нормальный? Да еще неизвестно, каким буду я в ее возрасте…»
— Ну что, бабушка! — бодро крикнул Антошин. — Как здоровье ваше? И вообще жизнь?
Как полковник и ожидал, вопрос вызвал новую бурю смеха, старуха была не в силах сдержать свой непонятный восторг и стала вновь видна четко в свете появившейся луны.
Вдруг она вмиг посерьезнела.
Ее одинокий глаз блестел в темноте. Блестел, разумеется, недобро.
— А что? — произнесла бабушка твердым голосом, в котором и остатков смеха уже не было. — А что, милок, тебе, что ли, огонь-то нужен?
Антошин обрадовался, услышав наконец разумные слова:
— Конечно! С огнем-то ночью веселей!
— С огнем-то… — повторила бабушка. — А давай вместе разжигать?
Антошин улыбнулся виновато:
— У меня не получается. Может быть, вы?
— Вместе, — повторила старуха и встала.
И снова Антошин удивился ее исполинскому росту. Бабушки, они ведь должны быть маленькими, сухонькими. А эта…
— Вместе, — раздалось откуда-то с небесных высот. В темноте старуха казалась почти такой же огромной, как деревья. — Надо вместе: я и человек. Сообща.
Бабушка, совершенно точно, была сумасшедшей. А сумасшедшим, это Антошин знал наверняка, главное — не возражать. Еще не хватает, чтобы она истерику закатила посреди ночного леса. Что он тогда будет с ней делать?
— Вместе так вместе, — согласился Антошин. — Только как же мы сообща будем веревку о ветку тереть? Я держать буду, а вы тереть? Или как?
Сумасшедшая старуха на вопросы не отвечала, повторяла только:
— Вместе, — и наступала на полковника. — Вместе. Вместе. Вместе.
Она повторяла это слово таким тоном, будто собиралась не огонь вместе разводить, а чем-то другим заниматься, очень важным и значительным.
Старуха подошла совсем близко. Антошин смотрел на нее снизу вверх. Там, наверху, сиял один глаз и белел отвратительный зуб-гигант.
Полковнику стало не по себе.
— Вместе, — снова повторила старуха и протянула ему кусок веревки.
Веревка была другая, не его. Да и бог с ней… Может, и хорошо? Может, веревка сумасшедшей бабки окажется более воспламеняемой?
Антошин улыбнулся (с сумасшедшими ведь надо по-доброму) и произнес как умел ласково:
— Давайте вашей попробуем. Вдруг лучше получится?
Он протянул руку к веревке.
И тут прямо перед его глазами за бабушкиной спиной вспыхнул свет. Огонь!
Сначала показалось, что свет каким-то непостижимым образом висит над землей. Но потом стало ясно: его держит человек.
