— Дорога найдется сама. Нет такого леса, в котором нельзя отыскать дороги.
— Это верно, — согласился мальчик. — А куда же мы пойдем по этой дороге?
— Вперед.
Малко посмотрел недоверчиво:
— Отец говорил: «Если ты выходишь на дорогу, у тебя обязательно должна быть цель. Иначе у тебя все шансы заблудиться».
— Мудрый был у тебя отец…
Радостно разгорающееся утро принесло то, что и должно было принести, — ощущение свежести и ясности.
— Мы вместе с тобой пойдем искать молодильные яблоки, — твердо произнес Антошин.
Глаза мальчика расширились.
— Молодильные яблоки?
Малко вскочил, не в силах сдержать волнения.
— Молодильные яблоки! — повторял он. — Молодильные яблоки…
Если бы полковник был чуть менее уставшим и более внимательным, он, конечно, заметил бы огонек надежды, вспыхнувший в глазах мальчика.
Но Антошин ничего не заметил. Ему показалось, что парень просто радуется возможности отыскать чудо.
«Ишь ты, как мальчишку-то проняло! — только и подумал полковник. — Видимо, эти молодильные яблоки и вправду волшебная вещь».
— А тебе ведомо, где искать молодильные яблоки?
— Нет. А тебе?
Малко задумался, а потом сказал то, что полковнику приходилось уже тут слышать:
— Надо ведьм искать. Баба Яга наверняка сможет помочь.
— А она что, на самом деле существует?
— Ничего ты, Инородец, не знаешь! Баба Яга — главная ведьма. Она живет в избушке на куриножке.
— Я читал в детстве про Бабу Ягу и про то, что она живет в избушке на куриной ноге. Даже кино какое-то видел про это. В детстве. Но думал, что все это сказки.
Мальчик удивленно посмотрел на того, кого еще совсем недавно был готов считать богом.
— Ничего-то ты, Инородец, не знаешь! — повторил Малко. — Бог, а не ведаешь таких простых вещей!.. Разве может избушка устоять на куриной ноге? Сам подумай. Нет, Баба Яга живет на куриножке — так у нас называется перекресток из трех дорог. Куриножка. — Для наглядности мальчик растопырил три пальца. — Три дороги. Перекресток. Баба Яга там и живет. И направляет путешественников по той дороге, по какой надо. — Мальчик замолчал на мгновение и добавил: — Или не надо.
Мало того что тут Лихо Одноглазое по ночам ходит, так еще и Баба Яга тоже на самом деле существует. И живет она, оказывается, не в избушке на курьей ножке, как с детства был уверен Антошин, а на куриножке, то есть на развилке трех дорог…
— Баба Яга так Баба Яга… — вздохнул Антошин. — Будем искать, раз она на самом деле живет в домике, стоящем на развилке дорог. А теперь поспим хоть немного перед дорогой. Дорога уставших не любит.
Полковник не успел договорить, а Малко уже опустился на траву и послушно уснул.
Антошин тоже устроился под деревом, положив под голову руку. Сон и к нему пришел мгновенно.
И мальчик и полковник спали спокойно: им казалось, что неясность их жизни закончилась и будущее, хотя бы ближайшее, выглядит вполне понятно и предсказуемо.
Но Будущее имело по этому поводу собственное мнение.
Солнце поднималось все выше, освещая спящих людей.
Если бы на поляне в этот миг появился какой-нибудь третий человек, он бы мало дал за жизнь отдыхающих здесь людей. Казалось, они были обречены.
Но человек не появился.
Появился не человек. Появилось много не людей. Опасных не людей.
5
«Сын… Дом… Дом для сына… Всю жизнь работаю, а на дом для сына не заработал…
Молодильные яблоки… Бред! Сказка!
