— Песню невесты поет… — вздохнул Малко. — Вечно жить будет и вечно тосковать по неслучившейся свадьбе. Кошмар!
Сначала перед ними открылась ровная, как нарисованная, гладь озера.
Приглядевшись, Антошин увидел обнаженную девушку, сидевшую на камне.
«Еще одна сумасшедшая, — подумал полковник. — Что-то много их тут».
Длинные белые волосы прикрывали красивую фигуру девушки.
— Не здоровайся с ней, — тихо сказал Малко. — Русалкам здоровья желать нельзя.
— А спросить, где море, можно?
— В свой черед.
— Слушай, у Русалки же хвост должен быть рыбий?
Антошину показалось, что даже в сумерках он разглядел потрясенный взгляд Малко.
— Чего?! — будто не веря своим ушам, переспросил мальчишка. — Говорю ж тебе: девушка, умершая до свадьбы. Откуда у нее хвост?
Полковник замялся:
— Ну… Чтоб плавать было легче…
— Ну и фантазеры у тебя в стране! Люди-то как-то справляются в воде без хвостов. Женщина с рыбьим хвостом… Придумают же тоже!..
Когда Малко и Антошин подошли к Русалке, девушка поднялась и, словно не замечая полковника, подошла к Малко близко-близко.
— Нравлюсь? — спросила девушка. — Хочешь со мной остаться?
— Послушай, ты… — начал было Антошин.
Но Малко не дал ему договорить.
— Испытания не сдюжу, так и останусь, — пробурчал он, посмотрев девушке прямо в глаза. И тут же отвел взгляд.
Русалка расхохоталась:
— Испытание? А коли сдюжишь — так что? Ко мне небось не по воду пришел?
Малко отступил немного. Он стеснялся смотреть на девушку и потому говорил, глядя в землю:
— Где море, на котором остров Буян всплывает, знаешь?
— Я про море все знаю! — снова захохотала девушка, подбежала к озеру и брызнула на Малко водой.
— Сдюжу — скажешь, где море, — твердо произнес Малко. — Не сдюжу — с тобой останусь.
Антошину стало обидно, что про него как будто совсем забыли, и он решил напомнить о себе:
— А со мной что будет?
— Не сдюжишь — утоплю, — как бы между прочим сказала девица, всем своим видом показывая, что Антошин ей совсем неинтересен. И снова повернулась к Малко: — Так я нравлюсь тебе?
Малко отвернулся. А Русалка замурлыкала:
Задам я вам три загадки. Отгадаете — скажу, как к морю выйти… Да тут недалеко, только дорогу знать надо. Не отгадаете — пеняйте на себя. Молодой со мной жить пойдет, а второго просто утоплю. Договорились?
И снова полковник Николай Васильевич Антошин вынужден был подчиниться обстоятельствам, которые ему совсем не нравились.
Малко посмотрел на Русалку, произнес решительно:
