— С нечистью в договоры вступать нельзя. Но будет так. Загадывай свои загадки.
Русалка улыбнулась томно и так же томно произнесла:
— Черная корова весь мир поборола.
Антошин не понял до конца, в чем суть загадки, а Малко уже выпалил:
— Ночь! Дальше давай!
— Так ты еще и умный! — восторженно заверещала девица. — Так, может, еще знаешь, что бежит, да без повода?
Малко расхохотался:
— Мне мама такие загадки загадывала, когда я маленьким совсем был. Вода бежит без повода.
Стояла совершенная, абсолютная тишина. Только лягушки орали, словно подтверждая реальность происходящего.
Девица расстроилась. Начала нервно бродить туда-сюда.
— Давай, давай третью! — радостно закричал Малко.
Русалка подошла к нему. Посмотрела прямо в глаза и прошептала:
— Что это: растет, да без корня?
Малко отступил. Лицо его помрачнело.
Антошин понял, что парень разгадки не знает.
«Что без корня растет? Память? Нет. Жизнь? Нет. Дом? Он не растет, и у него фундамент есть…
Что? Что? Что? Полковник в отставке из цивилизованного, как считается, двадцать первого века Николай Васильевич Антошин, давай, давай — думай! И посложней тебе приходилось загадки разгадывать…»
Радостно улыбаясь, девица откинула волосы, положила руки мальчишке на плечи:
— Пойдем, что ли, со мной?
«А если бы это был мой сын, неужели ради него я бы не угадал? Если бы речь шла о жизни моего сына, я бы детскую загадку не понял?»
Ноги Антошина подкосились.
Он опустился на торчащий из земли валун.
Полковнику и в голову не приходило, что они с Малко могут убежать от этой Русалки. Почему-то он очень хорошо понимал: убежать невозможно. Спасти может только разгадка.
«Думай, полковник, думай!»
Руки Антошина опустились на холодную гладь камня. Камень… Под ним — земля…
— Ну? — кокетливо спросила девица.
— Я не зна… — начал Малко, едва не плача.
Но Антошин не дал ему договорить.
— Камень, — неуверенно произнес он. — Камень из земли растет, а корней нет у него.
Злоба и ненависть зажглись в зеленых русалочьих глазах.
Антошин понял, что угадал, и благодарно погладил холодные бока лежавшего под ним камня.
Русалка подошла к полковнику. Смотрела на него так, что казалось: еще мгновение — и задушит.
— От озера широкая дорога идет! — резко и зло крикнула она. — Видите? С той стороны, между березами? По ней идите! Она приведет куда надо! К завтрему будете!
Даже не взглянув на Малко, Русалка вошла в озеро. Она плыла свободно, легко, красиво, почти бесшумно. Ее белые волосы, казалось, светились в лунном свете. Потом она превратилась в белую точку. Потом и вовсе исчезла.
Антошин повернулся к Малко.
Мальчик, как и он, не отрываясь, смотрел на уплывающую Русалку.
— Спасибо, — прошептал Малко, — спасибо тебе, Инородец! — и рухнул на траву.
Антошин склонился над ним.
Мальчик спал.
«А вдруг мы завтра придем, а остров этот таинственный уже всплыл? — подумал Антошин. — В этих местах всего можно ожидать. И там яблоки, например, висят на деревьях. Вдруг завтра я наконец увижу эти молодильные яблоки? И что потом? Куда я яблоки эти дену?»
Но Антошин заставил себя на эту бессмысленную тему не рассуждать.
