паническим страхом. Каким бы ни был мудрым и смелым Малко, он всего лишь подросток. И ты предлагаешь ему вывести ведьм на чистую воду? Представь себе, что на его месте был бы твой сын… Представил? И ты бы отправил его к ведьмам, а сам наблюдал, что из этого выйдет?
Ночь. Темнота. Тишина. Четыре улыбающиеся ведьмы. И мальчик, который не только верит, но точно знает: в этом мире может произойти что угодно — опасности подстерегают повсюду.
С каких это пор, уважаемый полковник Николай Васильевич Антошин, ты стал опасные задания поручать детям?
— Ну ладно, — сказал Антошин. — Я сам их распозна?ю. Только ты меня научи.
Малко благодарно посмотрел на полковника и прошептал:
— Спасибо, Инородец!
Потом склонился к уху Антошина, начал говорить быстро и страстно.
— И всё? — удивился полковник, выслушав «инструкции». — И это подействует?
Малко смущенно опустил глаза:
— Меня так учил отец. Но я сам никогда не пробовал. Не доводилось еще ведьм встречать.
— А твой отец не говорил, что делают ведьмы после того, как их распозна?ют?
Малко отрицательно покачал головой.
Когда они возвращались в дом, на козырьке крыльца сидел, покачиваясь, Вук.
Мудрый ворон понимал, что скоро произойдут важные события, и ждал, чем они закончатся.
3
Малко вошел в избу один, уселся на всякий случай поближе к двери.
Все четыре женщины улыбались ему. И все по-разному. Зоря — чуть покровительственно, Парася — зовуще, Доня — равнодушно, Дивча — устало.
Малко не знал, что делать с таким количеством женских улыбок, и сидел потупив взгляд.
— Инородец-то где? — спросила Зоря.
Малко замялся:
— Он там… Это… Сейчас он.
— Не доделал, значит, дела свои, — серьезно сказала Зоря.
Никто из девушек не улыбнулся.
Парася вдруг вспорхнула, подбежала к Малко, села к нему на колени и спросила все с той же зовущей улыбкой:
— Не тяжело?
— Ммм… — невнятно промычал Малко.
Никогда еще девушка не садилась на колени Малко. Парень съежился, совершенно не понимая, куда девать руки и что вообще надо делать в такой сложной ситуации.
«Скорей бы уж Инородец прошел! — думал Малко. — Скорей бы! И все бы это кончилось. Хоть как, но кончилось бы».
Антошину необходимо было именно
Малко так и сказал: «Чтобы распознать ведьму, нужно пройти мимо женщин».
Какая окажется? Да все они окажутся. А уж Зоря — точно. Вон как смотрела нагло, явно ведьминским взглядом.
Полковник в крошечное окошечко смотрел на девушек, не решаясь войти.
«Неужто просто пройду… Сделаю вот это вот… Глупость эту… И они… Тут же! Не выдержат! И выдадут себя… Ну не может этого быть! Не может!»
И тут Антошин услышал нежный голос Зори:
— Припозднился твой дружок. Может, случилось чего? Может, помочь надо в чем?
Полковник увидел, как Зоря поднялась и направилась к двери.
Медлить больше было нельзя.
Антошин вбежал на крыльцо, распахнул дверь, влетел в избу. И пошел описывать круги вокруг стола, все не решаясь сделать то, чему учил его
