— Ну и что? Какое ж это чудо — Водяной? У твоей жизни есть хозяин?
Полковник ответил не задумываясь:
— Есть. Разговаривает вот все время со мной.
— Ну вот. А чем ты лучше реки? У реки тоже должен быть хозяин — Водяной. Хозяин у всего живого есть, если вдуматься. Нет, Инородец, точно тебе говорю: второго чуда не узрели мы еще. — Мальчик помолчал и сказал жестко: — Не узрели.
Соглашаться с Малко совсем не хотелось. Но парень явно больше понимал в здешней жизни и уж тем более в местных чудесах.
— Мы не то ищем… — вздохнул Малко и добавил: — И поэтому ничего не находим. Нельзя найти одно, когда ищешь другое.
Это утверждение категорически не понравилось Антошину.
— Ну почему же? Так случается нередко. Ищешь одно, а находишь подчас совершенно иное.
Малко возразил спокойно:
— Может быть, так и случается в твоем заоблачном мире. Но когда ведьмы посылают нас искать то, что мы должны найти, — так быть не может. Говорю тебе, Инородец, мы должны искать второе чудо. И в конце концов мы его найдем.
«Интересно, где находится этот конец концов? — подумал Антошин. — И еще любопытно: где и как искать чудо? Вот еще одна невероятная задача, которую конечно же придется решать».
Он смотрел на них из-за деревьев, размышляя, как бы так пошутить над людьми прежде, чем одного из них взять в плен да и замучить до смерти.
«Какого взять? Молоденького или того, что постарше?
Старшего заморить проще будет, зато с молодым — забавнее.
Да пусть сами решают! Вот понасмехаюсь над ними маленько, а потом уж сами решение примут.
Смеху-то будет, когда они друг дружку выталкивать начнут: бери его на смерть, а не меня! Его убивай — меня оставь! Люди — смешные существа, они жизнь поболее всего остального ценят. Чего они такого ценного в этой жизни отыскали — неясно, но расставаться с нею никогда не хотят. Дурачки…
Вот и начнут друг дружку ко мне подталкивать.
Посмеюсь хоть. А то уж порядком поднадоело тут одному в лесу пробавляться».
Он смотрел на них из-за деревьев, откладывая приятный миг веселья.
Часть пятая
1
Ну и проблемы возникают в этом странном мире! — развлекал себя мыслями Антошин, раздвигая густые ветки ельника. — Чудо искать — дело само по себе довольно бредовое. Так мало этого, надо еще каким-то непостижимым образом убедиться, что найденное чудо самое настоящее, а не лишь бы что. Мальчишка спасает малознакомого дядьку, сам при этом едва не тонет, да еще не просто так спасает, а от Водяного… И это у них за чудо не считается. Поразительная все-таки страна эта моя древняя родина».
Малко шагал впереди, решительно и целеустремленно. Будто действительно знал, куда надо двигаться.
Приключений не случалось. Ельник да сосна. Ельник да сосна. Пейзаж унылый и однообразный.
Даже ощущение тревоги не рождалось. Точнее, оно уже стало привычным, а потому не вносило в жизнь никакого разнообразия.
Антошин знал два способа борьбы со скукой: либо разговор, либо размышления.
К беседе на ходу Малко явно не был расположен.
Оставалось одно: думать.
«Если бы со мной сейчас связались из моего времени и спросили: „Ты, полковник, куда идешь?" — я бы ответил совершенно честно: „Чудо вот ищу. Одно, понимаешь, уже это… как его… узрел, а теперь вот надо второе". Наверное, решили бы, что я издеваюсь. А я бы честно ответил…»
