– Да, дочь, я не вечен, и когда-нибудь это случится, – прервал Вилорн принцессу. – Так вот, после моей смерти найдутся множество претендентов на трон. Так было всегда, и так будет. И тебе придется эту проблему решать самой, без моей поддержки. Именно поэтому я рад, что ты окружила себя теми, кому доверяешь. Цени преданность превыше всего, – император замолчал, тяжело вздохнув. – Превыше всего, – повторил он.
– А при чём тут КИВ? – вывела принцесса из задумчивости Императора. – Он мне много раз помогал.
– Он не защитил тогдашнего императора. Понимаешь? Твой пра-прадед сумел найти способ переманить КИВа на свою сторону. Вот так вот. Как он это сделал, я не знаю. Мой отец говорил, что есть некий ритуал подчинения. Но никаких следов я не нашёл. А я искал, поверь мне. Поэтому я прошу тебя не доверять КИВу. Вот, возьми, – император достал из внутреннего кармана золотую коробочку, открыл её и вынул крестик из темно-коричневого камня, на простой нити. – Пусть это всегда будет с тобой.
Веста приняла подарок и, наклонившись к окошку кареты, начала его рассматривать.
– Это не из церкви Единого, – пояснил император. – Это не украшение, это артефакт. Он защитит тебя от вмешательства КИВа в твои мысли и решения.
– КИВ никогда не вмешивался в мои мысли, – принцесса посмотрела на отца. – Почему ты так настроен против него?
– Есть причины. Есть. Просто поверь. Я попросил бы тебя надеть этот крест на шею, но понимаю, что это не всегда сочетается с твоими нарядами. По крайней мере, когда это возможно, носи его на шее, – улыбнулся Вилорн.
– Ну сейчас-то могу и надеть, – вернула улыбку Веста. Одета она была в брючный охотничий костюм. Глухая блузка, сверху жилетка и элегантный пиджак. Девушка расстегнула пуговичку блузки под самым горлом, – поможешь?
– Конечно, – Вилорн пересел к дочери, чтобы было удобней, и помог Весте с миниатюрной застёжкой. Потом вернулся на место, сев напротив дочери.
– Он тёплый, – улыбалась принцесса, поглаживая крестик, – из чего он сделан? Какой-то странный камень.
– Ассанитис, – сказал император, – очень редкий камень. На него даже заклятья не нужно накладывать, он сам по себе защищает от ментальных атак.
– Никогда не слышала про такой.
– Это государственная тайна, – с улыбкой пояснил Вилорн.
– Почему ты даёшь мне его только сейчас?
– Он мне был недоступен. Совсем недавно я сумел его получить.
Помолчали, каждый о своём.
– Ты повзрослела. У тебя свой Фонд, тебя любят в народе, и ненавидят при дворе. Думаю, тебе этот крестик пригодится, – проговорил Вилорн, ласково глядя на дочь. «Как же она похожа на мать», – грустно подумал он.
– Правда? – спросила Веста.
– Я что, сказал это вслух?
– Да.
– Элсития была очень красивая, – с нежностью в голосе проговорил Вилорн, – и очень добрая… Очень. Есть люди, которые стремятся быть добрыми. Делают богоугодные дела, раздают милостыню и прочее. А есть – которые живут добротой. Потому что они такие, даже не понимая этого. Твоя мать была такая. Ей до всего было дело, всех было жалко. А как она плакала от несправедливости и жестокости этого мира… – император помолчал. – Я никогда не мог отказать ей в её просьбах. Даже самых сумасбродных.
– Ты её всё ещё любишь?
– Не знаю. Когда она была рядом, я не думал про любовь. А когда её не стало… понял, что она для меня значила, – император отвернулся к окну, предавшись тяжелым воспоминаниям.
Наступило неловкое молчание. Был слышен цокот копыт, да восторженные крики толпы за окном кареты. В открытое окно ветер донёс запах весны, это эскорт прибывал в Королевский лес.
– Можно тебя спросить? – нарушила молчание Веста.
– Да, спрашивай, – Вилорн повернулся к дочери.
– Почему ты против графа Андера? Алекс ведь хороший…
– Я не против, – улыбнулся император, – совсем не против. Только прошу тебя быть… – замялся Вилорн, – повнимательней. Идеальных людей не существует. У каждого есть свои недостатки и достоинства. И у тебя, и у меня, и у него. Граф очень необычный человек, я сказал бы – неординарный. Это тебя привлекает. Не спорь, просто выслушай, – предупредил возражения дочери Вилорн. – Но это должно и настораживать. Я знаю, что у тебя к нему чувство. Возможно, оно самое что ни на есть настоящее. Это может ослепить, заглушить голос разума. Так бывает. Вот от этого я хочу предостеречь тебя. Ты умная девочка, всё понимаешь правильно. Взвешивай свои решения с холодным разумом, и тогда ты убережёшь свою душу от разочарования и боли.
