было бы сказать, что Викари предлагала, а принцесса соглашалась, потому что, как оказалось, у Викари гораздо больше подружек, на которых она могла бы положиться.
Таким образом, в свиту принцессы попали девять девушек из бедных родов, которые и не мечтали так приблизиться к принцессе. Девушки поняли поставленную задачу правильно, поэтому по всему пути следования венценосной особы не подпустили к принцессе ни одну из фрейлин. Причем делали они это ненавязчиво, как бы невзначай оттесняя девицу, а для особо настойчивых – не гнушались работать локтями.
Веста всего этого не замечала. Она возглавляла шествие, лишь виновато улыбаясь встречным фрейлинам, пытавшимся заговорить с ней. Впрочем, они тут же пропадали из поля её зрения, умело оттеснённые сопровождавшей свитой.
Так что до парадного крыльца добрались без особых скандалов. Там принцессу уже ожидал император.
– Девочки умнички, – прошептала принцесса, чуть склонив голову к Викари, идущей рядом, – передай им мои благодарности.
– К вашим услугам, Ваше высочество, – приотстав, служанка присела в реверансе. Веста царственно улыбнулась служанке и направилась к императору. Девушки, сопровождавшие принцессу, остановились возле Викари, перешёптываясь.
– Доброе утро, папа, – лучезарно улыбнулась принцесса отцу.
– Доброе, – Вилорн, чуть прищурившись, посмотрел на дочь. – Как же ты выросла!
– Давно ждёшь? – чуть смутилась Веста.
– Нет. Смотрю, у тебя появилась личная гвардия? – улыбаясь, спросил император.
– Ты про что? – удивленно взглянула на отца девушка.
– Ладно-ладно, не смущайся. Это к лучшему. Ты сама должна решать, кого приблизить к себе, а кого нет, – засмеялся Вилорн.
– Это просто свита, – начала оправдываться принцесса.
– Всё нормально, дочка, – улыбаясь дочери, отозвался император. – Не возражаешь против моей компании?
– Нет, конечно, – засветилась Веста, – ты не поедешь на охоту?
– К сожалению, поеду, – вздохнул Вилорн. – Обычай, который я не могу нарушать. Но вот до Королевского леса хочу доехать со своей дочерью- красавицей.
– Не смущай меня, – принцесса взяла отца под руку. Вилорн незаметно махнул ладошкой, и тут же по вымощенной дороге застучали копытами лошади. Подали помпезно разукрашенную карету.
– Обязательно ехать в ней? – спросила Веста. – Она такая неудобная.
– Да. Обычай. Народ должен видеть богатство империи. Если мы поедем в обычном экипаже, то что подумает народ? – спросил император, помогая дочери сесть в карету, и сам себе ответил: – А то и подумает, что империя обнищала, что даже на приличную карету средств не хватает. А это подорвет уважение к империи и императору. То есть ко мне.
Император следом за дочерью поднялся в карету и разместился напротив неё. Раздались команды, и эскорт тронулся. Некоторое время ехали молча, и лишь выехав за ворота, императорского замка, Вилорн нарушил молчание:
– Я хотел поговорить с тобой. Без лишних ушей.
– О чём? – у принцессы замерло в груди. «Он всё знает, и сейчас будет меня отговаривать, а может вообще не пустить. Кто же проговорился?» – мысли метались в голове девушки как раненый зверь в клетке.
– О многом, – грустно улыбнулся император, – но пока что нет такой возможности.
– Ты меня пугаешь, – сказала принцесса, испугавшись, но совсем не того, о чём подумал император.
– Ну что ты? – Вилорн протянул руку и взял дочь за ладошку. – Я не хотел так напугать тебя. Я всего лишь хотел предупредить тебя насчет КИВа.
– А что с ним не так?
– Понимаешь… – император откинулся на спинку. – Он не человек, и никогда им не был. Это не дух наших предков. Я не знаю, что он такое. Но доверять ему нельзя. Понимаешь?
– Почему? – искренне удивилась Веста, у которой отлегло, что разговор будет не про предстоящее приключение.
– Очень давно, твой пра-прадед насильно захватил императорский трон…
– Как захватил? – воскликнула Веста.
– Мда-а. Не хотел тебе этого говорить… Но это правда. Политика очень беспринципное дело, а жажда власти делает из людей монстров, – император помолчал. – Я дам распоряжение, чтобы летописец провел с тобой пару-тройку занятий по истории нашего рода. Правдивой истории, а не той, которую знаешь ты и все остальные.
– Я что, не принцесса? – настороженно спросила Веста.
– О Единый! Конечно, принцесса, – воскликнул Вилорн. – Всё, что ты знаешь, не вымысел, всё было на самом деле, но… с другой мотивацией. Понимаешь? Ты прямая наследница рода Рактовичей. Но, к сожалению, не единственная. Поэтому после моей смерти…
– Папа!
