– Балмор, не надо нас вербовать, – криво усмехнулся Павел, – мы прекрасно знаем ситуацию. Говорите прямо, что вы хотите от нас.
– Павел, я вас хорошо понимаю. Поверьте, цель которую я хочу предложить вам, весьма достойна.
– Оставьте, Балмор. Что конкретно нужно сделать?
Лорд выдержал паузу, задумавшись о своем с трубкой в руке, после чего начал рассказ:
– Как вы уже знаете, в приграничье пропадают люди. Мне было поручено разобраться с этим вопросом. Путешествуя по пограничью, встречаясь с местными, я выяснил: пропавших гонят в столицу империи, а если конкретно в крепость Сарда Мадора, известную как имперская академия магии. По донесениям моих людей, множество несчастных сгоняют туда со всех уголков империи, но из крепости никто не возвращается. В саму крепость моим людям попасть не удалось. Королевские маги считают, такое огромное количество людей могло понадобиться для создания могущественного артефакта. С другой стороны, известно о перевооружении имперской армии, в том числе качественно новым оружием. Мы обсуждали это на королевском совете и пришли к выводу, что все это похоже на приготовления к большой войне.
– Проще говоря, – перебил дознавателя Максим, – вы хотите втянуть нас в местные разборки.
– Что, простите? – переспросил лорд.
– Использовать нас в политических играх, – пояснил Дима.
Балмор широко улыбнулся, эта улыбка напомнила скорее оскал, нежели доброжелательность собеседника.
– Не знаю как у вас, а в нашем мире война – обычное дело. В складывающихся обстоятельствах это не самая главная угроза. Что должно интересовать вас и очень интересует меня, так это то, куда пропадает множество людей, а главное – с какой целью.
– Как вы уже сказали, Балмор, – вступила в разговор лучница, – зло субъективно. Вы рассказываете нам про ваши проблемы с соседями и при этом, не оставляете нам выбора. Либо мы сделаем то, что вы хотите, либо вы посадите нас в Баргоф. Про вашу милую крепость, горожане на ночь рассказывают страшилки. А я вот, например, точно знаю, о порванных в клочья телах, гниющих в ее подвалах.
На этих словах лорд весь как–то подобрался. Его лицо застыло, а губы превратились в узкую полоску. Шанти между тем подытожила:
– Так может быть вы сами зло?
В комнате повисла напряженная тишина. Балмор смотрел прямо в глаза лучницы, но та не отводила взгляд. Наконец лорд ответил, тяжело роняя слова:
– Тела в подвалах Баргофа я считаю злом, как и вы. С этим мы разберемся без вашего участия. Уверяю вас, происходящее в Сарда Мадора, а самое главное – последствия – может быть гораздо ужаснее. Я не хочу вас заставлять выполнять это задание. Тут я больше заинтересован во взаимовыгодном сотрудничестве. Более того, я поеду с вами как часть команды.
– Так какой у вас план, Балмор? – вернул к теме разговора Павел.
– О… Вам, сэр Павел, в этом плане достанется главная роль. У правителя асадарцев, императора Роберта Морролинга Третьего, за время правления был только один наследник. Любимый сын, которого он воспитывал сам – императрица умерла, когда мальчику было два года. Шесть лет назад Роберт договорился с нашим королем Хардалом о заключении династического брака. У Хардала три дочери, прямых наследников нет, старшую он хотел выдать за принца. Принц выехал с посольством из империи, но к невесте так и не прибыл. Полтора года длились поиски, опрошено множество свидетелей, но следов принца найти не удалось.
Балмор вышел из комнаты, вернувшись с портретом в золоченой раме. На портрете был изображен красивый юноша, обладающий высоким лбом, прямым носом и волевым подбородком с небольшой ямочкой. Он смотрел с портрета открыто, спокойно, уверенно.
– Итак, друзья, – при этих словах лорда Дима заметил гримасу на лице Максима, – с помощью талантов нашей прекрасной Дианы мы из Павла сделаем копию принца Конрада, наследника асадарской империи. На второй месяц осени, во время праздника урожая, в империи традиционно устраивается рыцарский турнир. Павел выступит на турнире. Его главная цель – попасться на глаза императору и добиться личной встречи.
Во время встречи Павлу надо найти способ напоить императора вот этим, – лорд продемонстрировал небольшой флакон с бесцветной жидкостью.
– Вы хотите отравить императора? – воскликнул Дима, – а что будет с Павлом потом, вы подумали?
– Нет, Диана. Отравить – это примитивно и главную нашу задачу не решает. Я хочу его опоить, вернуть ему сына, сделать счастливым. В своем уме он заметит подмену, но если нам удастся дать ему вот это…
Балмор покрутил флакон в воздухе и после, спрятал обратно.
– Я думаю, ваш план не сработает, – сказал Максим, положил руки на стол сцепив пальцы и выражая всем видом скепсис. – Вероятнее всего, самозванца быстро раскусят. У вас не получится взять под контроль империю. Хотя… может, вы хотите устроить в империи смуту? Опрокинуть все дворцовые расклады. У императора, по вашим словам, наследников нет. Наверняка за его спиной уже делят наследство. Гражданская война, все дела…
– Нам не понадобится много времени, – ответил Балмор. – Минимум, что мы получим, информацию из первых рук, а дальше... будем разбираться по обстоятельствам.
– Какие роли вы придумали остальным? – спросил Павел.
