приглашение прибыть на торжество по случаю очередной годовщины замка Офулдет.
Знакомство черного мага и лорда Фереро произошло на глазах у гостей, приглашенных на торжество, но никто не заметил, как они покинули зал и направились в старинную беседку, находящуюся на территории замка, где и провели переговоры. Маг был доволен, ему уже давно не получалось так близко подойти к императорской семье. Лорд Фереро тоже не был разочарован, целый год он стремился проникнуть в окружение черного мага, но так, чтобы это не бросилось в глаза. Вот только планы в отношении Илении Лангедок его не обрадовали. Он не хуже матери лорда Баррена знал о пророчестве и, выслушав его из уст Игнатиуса, понял, что рядом с ними есть предатель и, может, даже не один, а это значит, что спасти Илению и ее будущих детей от рук мага не получится. На торжествах в Офулдет лорд выглядел беспечным, осыпал комплиментами леди как молодых, так и пожилых, много танцевал, но как только оказался в переходе, возвращаясь в империю, так погрузился в думы.
— Бедная моя Иления, как оградить тебя и будущих детей от притязаний этого чудовища? — мучительно думал он и не находил ответа.
— Лорд, — обратился к нему домоправитель, как только он покинул переход и оказался в своем доме, — мне известно, что Троний Тримеер начал задавать вопросы о Вас: какой ведете образ жизни, кто Ваши партнеры за карточным столом… А сегодня пришло письмо из Тайной канцелярии, он вызвал Вас на допрос.
— Неужели этот жулик Зархак написал жалобу о том, что я набил его мерзкую рожу? Он нагло мухлевал за карточным столом и поплатился за это. На какой день вызов?
— Вас ждут через три часа, — ответил домоправитель и подал свиток, — я слышал, что лорд Троний честный малый, и если лорд Зархак сам виноват в случившемся, то быстро разберется что к чему.
— Хорошо, спасибо. Будем надеяться на беспристрастность служаки Тайной канцелярии, — вздохнул лорд и направился в комнату, чтобы немного передохнуть и подготовиться к предстоящему допросу.
Никто не знает, что произошло на допросе в Тайной канцелярии, но лорд Фереро был последним человеком, кто видел Трония Тримеера. Об этом он узнал ранним утром следующего дня, когда в дом к кузену императора нагрянули из Тайной канцелярии. Лорд рассказал, как проходил допрос, свидетельством того, что он состоялся, служил свиток, написанный рукой ведущего следователя, после чего он попрощался и покинул здание канцелярии. Трония Тримеера искали больше месяца и признали погибшим.
Лорд Баррен с момента возвращения из Подлунного Королевства не сводил глаз с лорда Фереро, ему докладывали каждый его шаг, и глава Черных Призраков понял, что его услуги магу Игнатиусу скоро не будут нужны, к нему регулярно летал кузен императора. При дворе пошли слухи, что император стал приглашать лорда Фереро на совещания со своими советниками и даже прислушивается к его мнению. Злость захлестнула лорда Баррена, и он задумал месть за свои разрушенные надежды. Не женись он тогда на Арнисе, то сейчас мог бы стать супругом Илении Лангедок, которая держалась с огромной стойкостью, чем стала еще любезнее сердцу лорда. А когда ему доложили, что лорд Фереро попросил разрешения навестить юную леди Лангедок, то Баррен понял, что нужно действовать. И в Подлунное Королевство ушла срочная депеша о том, что именно лорд Фереро убил Трония Тримеера из-за того, что решил сам жениться на Илении Лангедок.
Иления сидела с пяльцами в руках, но было видно, что ее мысли витали где-то далеко, она даже не заметила, как в гостиную вошел посторонний.
— Иления, как ты выросла и какая красавица стала, — услышала девушка и подняла глаза, нехотя возвращаясь из дум, перед ней стоял лорд Орс Баррен.
— Здравствуйте, лорд Баррен. Отец на службе, Вы хотели его увидеть? — спросила она, отмечая, как жадно рассматривает ее лицо нежданный гость.
— Нет, Иления, я хотел поговорить с тобой с глазу на глаз, без свидетелей. Можно я сяду? — и, пододвинув стул, сел напротив девушки. — Иления, что тебе известно о лорде Фереро?
— Только то, что это кузен императора, — пожала она плечами, — мне кажется, я его даже и не видела никогда. Правда, он прислал письмо с просьбой принять его. Но я не знаю зачем.
— Вот об этом я хочу с тобой поговорить, — осторожно подбирая слова, сказал лорд, он знал, что сидящая перед ним девушка умна и наблюдательна и фальшь чувствует сразу, — у нас есть улики, правда, косвенные, что именно лорд Фереро убил Трония Тримеера.
— Но зачем? Зачем лорду Фереро убивать Трония? До того злополучного допроса они даже никогда не встречались.
— Троний что-то заподозрил, лорд Фереро стал часто бывать в Подлунном Королевстве, а за последние несколько веков представители рода Тримееров потеряли десять мужчин, их убил черный маг, живущий в замке Офулдет, — пояснил лорд Баррен. — Ты юна и так далека от императорского двора, что, уверен, не в курсе, лорд Фереро желает стать советником императора, и любые доказательства о его отношениях с соседним королевством сделают персоной нон грата при дворе. Это очень серьезно, Иления, поверь, убивают и за меньшее, а здесь на кону стоит карьера и расположение правителя. Я думаю, что лорд Фереро желает убедить тебя в своей невиновности. Ты позволишь, я дам тебе совет? Он игрок и мот, женский угодник, и его финансовые дела сильно пошатнулись за последние несколько лет, а ты богатая невеста, и брак с тобой может поправить его
