– Тогда, – Стерис повернулась к Джордис, – мы попросим – в обмен на этот щедрый дар, – чтобы малвийский народ начал с нами торговлю. Полагаю, мы сможем купить у них такие корабли быстрее, чем Круг построит собственный.
Мараси кивнула: «Неплохо, Стерис».
– Если они их продадут, – заметил Ваксиллиум.
– Думаю, продадут, – продолжая глядеть на Джордис, сказала Стерис. – Потому что славный капитан убедит их в том, что доступ к нашим алломантам стоит отказа от технологической монополии.
– Это правда. – Мараси, за которой следовал Аллик, шагнула к остальным. – Мы редки среди вас, не так ли?
– Мы? – переспросил Аллик.
– Я тоже алломант, – весело сообщила Мараси. – Ты не заметил, как я заряжала куб в ангаре?
– Я… немного отвлекся… – проговорил тот с одуревшим видом. – Вот те на… Гм… О Великая.
Мараси перевела взгляд на Джордис.
– Ничего не могу обещать, – обращаясь к Стерис, с неохотой ответила капитан. – Малвийцы – лишь один народ из многих. Другая наша нация может рассудить, что вы слабы, и решит нанести удар.
– Тогда, возможно, вы захотите поставить их в известность, что Браслеты Скорби здесь и готовы наказать тех, кто попытается напасть, – парировала Стерис.
Джордис зашипела. Мараси не видела ее лица под маской, но то, каким образом капитан взмахнула рукой, не выражало удовольствия.
– Это невозможно. Вы подсовываете мне менее значимый трофей, чтобы отвлечь от более значимого! Мы не отдадим вам оружие Суверена.
– А вы и не отдаете. – Стерис нашла глазами Ме-Лаан. – Аллик, у твоих людей ведь есть предания о существах вроде нее, верно?
– Расскажи остальным, – попросила Мараси. – Пожалуйста.
Он снял медальон и пустился в неистовые объяснения на своем языке, размахивая руками, а потом жестом указал на Ме-Лаан. Та вскинула бровь и сделала кожу прозрачной, продемонстрировав скелет, который был так разбит и изувечен, что Мараси на миг обомлела. Как же кандра удавалось держаться на ногах?
Капитан осознала увиденное.
– Мы, – продолжала Стерис, – отдадим Браслеты бессмертным кандра. Они мудры и беспристрастны, им поручено служить всему человечеству. Они пообещают не позволить нам использовать Браслеты, если только ваш народ не нападет на нас.
Не было никакой возможности понять, о чем думала капитан Джордис, поскольку ее лицо пряталось под маской. Когда она все же заговорила, то сделала несколько резких жестов, – впрочем, Мараси решила, что подделать их куда проще, чем выражение лица. Как же понять общество, в котором все прячут истинные чувства под маской, демонстрируя лишь просчитанные реакции?
– Это неприятный компромисс, – сказала Джордис. – Он означает, что я вернусь домой, потеряв половину экипажа и обменяв корабль на тот, что устарел десятилетия назад.
– Это верно, – согласилась Стерис. Рядом с ней стоял Ваксиллиум – скрестив на груди руки и напустив на себя грозный вид, что у него получалось очень внушительно. – Но, капитан, вы вернетесь с чем-то более ценным, чем древняя реликвия или даже ваш потерпевший крушение корабль. У вас будут новые торговые партнеры в краю, где полным-полно металлорожденных. Было ли упомянуто, что милорд Ваксиллиум занимает важное место в нашем правительстве? Что он оказывает существенное влияние на торговлю, тарифы и налогообложение? Те из ваших людей, кто обеспечит благоприятные договоры с нами, безусловно, получат высокие прибыли.
Джордис окинула их внимательным взглядом и посмотрела прямо в глаза Ваксиллиуму:
– И все равно это неприятно.
Несмотря на невысокий рост, у Джордис тоже неплохо получалось выглядеть грозной. Мараси не сомневалась, что этой женщине не было никакого дела до торговли, а единственное ее желание – с криком броситься на них и отомстить за то, что сотворили с ней и ее людьми.
Возможно, некоторые чувства оказались столь сильны, что не удавалось спрятать их под маской.
Наконец Джордис кивнула:
– Ладно. Пусть будет так. Но я не уйду без предварительного соглашения – декларации о намерениях, по меньшей мере.
Мараси вздохнула с облегчением и коротко кивнула Стерис в знак признательности. И все же от нее не укрылась напряженность позы Джордис в тот момент, когда они с Ваксиллиумом пожали друг другу руки. Элендельский Бассейн сегодня не обзавелся другом. Оставалось лишь надеяться, что импровизация в последнюю минуту избавила их от врага.
– У меня еще одна просьба, – обращаясь к капитану, сказал Ваксиллиум.
– Что? – с подозрением спросила Джордис.
– Ничего ужасного или дорогостоящего. – Ваксиллиум улыбнулся. – Честно говоря, я бы просто хотел, чтобы вы нас подвезли.
Южане, к счастью, согласились. Тем более им не очень-то хотелось везти полный карцер вражеских солдат на далекий Юг. Ваксу
