В темноте вспыхивает красный клинок светового меча.
Мягко покачиваясь, он оставляет во тьме алые полосы. Рядом висит толстый паук-убийца, грудь которого украшает фосфоресцирующий узор в форме черепа. Паук плюется ядом в приближающийся клинок, а затем следует быстрый взмах меча.
Слабый писк, шипение – и на пол падают половинки рассеченного надвое паука.
Девушка с крысиной мордой отдергивает черную портьеру, и в комнату возвращается свет.
Световой меч в руках длиннорылого кубаза. Глаза его скрывают очки с золотистыми линзами, голова обмотана полосами из красной кожи. Клинок исчезает в рукоятке.
Перед ним стоят трое. Двое в черных плащах, лица их скрыты. Третья – молодая женщина, бледная и сгорбленная, словно позвоночник не выдерживает веса ее тела. Пальцы ее шевелятся, словно ноги паука, плетя невидимые нити, которые, вероятно, может видеть только она сама.
Дело происходит на планете Тарис. Теперь, когда с окна отдернута занавеска, видно, что комната находится в ужасающем состоянии. На полу – кишащая клещами груда подушек. Стены испещрены граффити; в их числе – знакомое изображение шлема повелителя ситхов с надписью под ним: ВЕЙДЕР ЖИВ. Повсюду грязь и мусор. Ничем не лучше и вид снаружи – убогие жилища громоздятся друг на друга. Некоторые – просто грузовые контейнеры, другие – опасно покачивающиеся корпуса разбитых космических кораблей. Тут и там грязно-желтые лужи.
– Кредиты у вас? – пищит кубаз на своем родном языке. Крысомордая девушка переводит его слова на общегалактический.
– Это в самом деле его световой меч? – хрипло спрашивает женщина.
– Да, это определенно лазерный меч повелителя ситхов.
– Можно взглянуть?
– Нет, – качает хоботком кубаз. – Нет, пока я не увижу деньги. Или деньги – или Убламон говорит «до свидания».
Крысомордая подружка Убламона, хихикая, переводит его ответ.
Бледная женщина смотрит на двоих в черных плащах. Они о чем-то перешептываются, словно споря друг с другом.
Она снова поворачивается к кубазу:
– Откуда нам знать, что это меч Вейдера?
– Неоткуда. Но ведь это и вправду световой меч? И он красный. Разве не этот цвет вам нужен?
Снова шепот, снова какой-то спор.
Наконец они приходят к некоему согласию, и каждый вручает женщине маленькую шкатулку, украшенную странными символами. Она встряхивает их, и звон кредитов согревает черствую душу Убламона.
Женщина отдает шкатулки кубазу, но тот отказывается их брать. Рядом тут же появляется крысодевушка.
– Это Вермия, моя помощница и ученица, – говорит он.
Щелкнув когтями, та хватает обе шкатулки и спешит в угол, где начинает пересчитывать деньги.
Женщина протягивает бледную руку:
– Световой меч, пожалуйста.
– Когда закончится подсчет, – отвечает Убламон. Наклонив голову, он пристально смотрит на них сквозь очки. – Кто вы? Вы не джедаи.
– Мы адепты, – шипит она. – Служители Бездны.
– Фанатики темной стороны? – спрашивает он. – Или просто детишки, которым захотелось поиграться?
– Не тебе нас судить, вор.
Кубаз презрительно фыркает. К ним снова подбегает Вермия.
– Все сходится, – хихикая, говорит она.
Убламон собирается отдать меч, но, едва женщина протягивает к нему руку, тут же отдергивает его назад и, откинув полу грязно-коричневого плаща, показывает висящий под ней бластер.
– Если вдруг вздумаешь схитрить и использовать меч против меня или моей помощницы, добром это не кончится.
– Мы не прибегаем к насилию. Пока.
Кубаз отдает ей меч, что-то буркнув себе под нос.
Трое незнакомцев неожиданно поворачиваются друг к другу, держа между собой меч, и о чем-то перешептываются – а может, обращаются к самому оружию.
Женщина едва слышно бормочет слова благодарности, и все трое спешат к двери.
– Что вы собираетесь с ним делать? – кричит им вслед Убламон.
– Мы его уничтожим, – просто отвечает женщина.
– Зачем? – смеется он.
– Чтобы вернуть его умершему владельцу.
