Поглядев вслед выходящему из-за стола лесному жителю, монах спросил:
— А что же вас так позабавило?
— Я захотел узнать, что делают его соплеменники, когда поблизости нет воды. Совет, который он мне дал, вряд ли бы подошёл нам с вами.
— И что же он ответил?
— Вам действительно нужно это знать?, — усмехнулся егермайстер.
— Расскажите. О находчивости детей леса слагают легенды.
— Хорошо. В таком случае охотники из племени Куницы стремятся подстрелить зверя, но не сразу убивают его. Затем животному вскрывают крупную вену. В зависимости от размеров добычи, напиться могут даже несколько человек.
Монах побледнел и несколько раз судорожно вздохнул. Чувствовалось, что ему стоит неимоверных усилий удержать обед в желудке.
— Не думал, что вы настолько впечатлительны, святой отец, — сказал Манфред. — Учитывая, каким делом приходится заниматься всей вашей группе. Почтовый голубь из города прилетел к нам ещё вчера, так что я, в общих чертах, имею представление о теме расследования.
Брат Йохан продолжал бороться со спазмами в животе, и сержант решил сам задать необходимые вопросы.
— Господин егермайстер, у нас есть основания предполагать, что несколько жителей Энгельбрука были убиты слугой, или слугами сатаны. Прямых доказательств нет. Есть путаные свидетельские показания, характерные повреждения на телах и рисунок одной маленькой девочки, видевшей момент нападения. Я догадываюсь, с чьих слов было составлено послание, которое вы получили с голубиной почтой, поэтому вы должны представлять ситуацию не хуже нас.
— Допустим. Какая роль в расследовании отводится мне?
Список заранее подготовленных вопросов почему-то вылетел у Ладвига из головы, и он произнёс первое, что пришло на ум:
— От вас, случайно, не могла сбежать парочка демонов?
Егермайстер остался невозмутим, но его помощники собой владели не так хорошо. Луц поперхнулся вином, извинился и, выскочив из-за стола, покинул палатку. Глаза Адольфа беспокойно забегали, но смотрел он при этом на своего начальника. Даже дикарь отреагировал на слово "демон" тем, что шумно выдохнул воздух.
Манфред неторопливо обвёл взглядом присутствующих:
— Не знаю, кто успел вам об этом сообщить, но как раз парочка и сбежала. Одного посчастливилось обнаружить святому отцу, за что ему огромное спасибо от всей егерской службы. Другого пока не нашли, но это всего лишь вопрос времени.
— Когда, позвольте полюбопытствовать, это произошло?, — задал вопрос монах, вытирая платочком пот со лба. Обращался он при этом к Адольфу, который ещё раз нервно взглянув на егермайстера, с трудом выдавил из себя:
— Позавчера…
— Вот именно. — с неудовольствием в голосе произнёс Манфред. — Мне об этом доложили только вчера. И то, после того, как я сам заметил излишнюю суету среди подчинённых.
— А не могло ли так случиться… — начал сержант, предвкушая новое разоблачение, но егермайстер легонько хлопнул ладонью по столу и сказал:
— Предвосхищая ваши будущие вопросы, хочу сообщить несколько фактов, которые должны убедить господина дознавателя и прибывших с ним лиц в том, что данное происшествие никоим образом не может быть связано с убийствами людей, произошедшими ранее в окрестностях Энгельбрука. Это я готов подтвердить под присягой. Итак. Замок расположен в болотистой местности и со всех сторон окружён, если и не водой, то значительным количеством жидкой грязи. Если вы интересовались образом жизни демонов, то должны знать, что все слуги сатаны предпочитают влажные места. Вода обладает для них огромной притягательной силой. Любая вода, вне зависимости от её чистоты и пригодности для питья. А это значит, что болото представляет собой естественный барьер, который не может преодолеть ни один демон. Одного, с вашей помощью, уже удалось найти и уничтожить. Второй едва ли ушёл далеко и его ждёт та же участь.
— Наше любопытство простирается ещё дальше, — вкрадчивым голосом сказал брат Йохан. — Какая необходимость заставила привозить сюда этих опасных тварей? Это был чей-то приказ или ваша собственная прихоть?
— Я не первый длинный сезон на этой должности, святой отец, — видимо, на Манфреда нахлынули какие-то воспоминания, потому что он улыбнулся и продолжил: — Быть егермайстером непростое дело. Мало просто организовать охоту. Господа охотники не должны скучать. Добиться этого гораздо сложнее, поверьте мне. Самый большой враг выехавших на охоту дворян не свирепый кабан, а обыкновенная скука. Кого-то развлекает стрельба из детского арбалета по яйцам, добытым из птичьих гнёзд. Кому-то интересно наблюдать, как свора собак разрывает на части оленёнка. А другие любят смотреть на драку тех же самых собак между собой. Но все охотники считают своим долгом посещать Зал трофеев, основанный прапрадедом его светлости герцога Кэссиана. Там собраны охотничьи трофеи, добытые несколькими поколениями правящей семьи Западного герцогства. Чтобы обрести своё место в этом Зале, добыча должна иметь выдающиеся характеристики, будь то рога, зубы или копыта. Вы бы видели, каких кабанов добывали наши предки всего каких-то пятьдесят длинных сезонов тому назад. Сейчас трудно найти зверя, достойного Зала трофеев, а новые экспонаты туда поступать должны. От этого
