приглашением на званый обед направляюсь. Так что внешний вид соответствующий. Сойдёт".
К центральному входу во дворец сержант не поехал. Там личная печать егермайстера на конверте едва ли смогла бы послужить пропуском. Огромные, украшенные скульптурами двери открывались нечасто и только по предварительной договорённости для проезда благородных особ со своей свитой. Последний раз это происходило на днях, во время празднования Заступничества Великой Матери. Для курьеров, везущих депеши со всех концов Западного герцогства, существовал специальный вход, но и туда Ладвиг направляться не стал. У посланца, везущего частную корреспонденцию, шансов попасть во дворец через этот вход было мало.
Строгие правила, установленные для герцогской почтовой службы, не рисковали нарушать даже постоянно проживавшие на территории дворца вельможи.
Сержант оставил коня на попечение знакомого торговца, а сам пошёл дальше пешком по узкой улочке, огибавшей с тыла дворцовый комплекс. Здесь его интересовала неприметная дверь под выцветшей от времени вывеской с изображением свиного окорока. Только посвящённые знали, что никакой мясной лавки здесь не было и в помине. Внутри небольшой комнаты, имевшей проход в дворцовые помещения, постоянно дежурила стража. Ладвиг знал только три таких входа-выхода, но, говорят, что их насчитывалось гораздо больше. Пользовались ими разные люди. Чаще всего, влюблённые кавалеры, не имевшие возможности навещать своих дам сердца в открытую. Туда-сюда сновали курьеры, проносившие во дворец бесчисленное множество любовных посланий. Иногда здесь проходили тёмные личности, выполнявшие для обитателей Ангельского Моста разные, порой не совсем законные, поручения.
Сержанта встретили двое привратников, одетых в лакейские ливреи без всяких геральдических отличий. Оружия при них не было, но впечатления беззащитных эти люди не производили. Опытный человек без труда мог узнать в привратниках хорошо тренированных воинов. Ладвиг достал из-за отворота рукава письмо и положил его на прилавок печатью вверх. Один из стражников потянулся за конвертом, второй бегло оглядел сержанта и задержал взгляд на уровне его груди.
— Корреспонденция от егермайстера Манфреда, — произнёс Ладвиг, надеясь, что после встречного вопроса узнает местонахождение адресата.
— Конечно, господин, — с поклоном сказал привратник. — Милости просим.
Сержант подумал, что ослышался, но второй привратник уже отворял скрипучую дверцу старого шкафа, в глубине которого открывался проход во дворец. Ничего не оставалось, как идти дальше, сделав небрежный жест рукой, каким обычно приветствуют друг друга дворяне.
"Удивительно. Что такого он во мне нашёл? Ни о чём не спросил. Наверное, принял за кого-то из благородных. Этот образ может мне пригодиться".
Ладвиг слегка пригнулся, вступая в низкий коридор, и качнувшийся на цепочке тяжёлый медальон звякнул по пуговицам.
"Вот оно что! Я же его не снял. Неужели эта вещица произвела на них такое впечатление? Забавно. Везёт мне сегодня. Вот только про апартаменты графа уже не спросить. Могут заподозрить неладное".
Перед тем, как пройти следующий пост охраны, сержант спрятал медальон под одеждой. На всякий случай. Не стоило испытывать удачу второй раз подряд. Коридор вывел в комнату, где стояли двое стражников, одетых в мундиры герцогской гвардии. Сообщать им цель визита было уже необязательно. Задача этих охранников заключалась в том, чтобы не пропустить во дворец вооружённого человека. Ладвиг снял пояс с мечом, протянул стражнику и, отыгрывая роль до конца, спросил:
— Скажи-ка, милейший, его сиятельство, граф Фридхелм уже вернулся с охоты?
Произнесено это было с интонациями хозяина, разговаривающего со слугой. Гвардеец уловил знакомые надменно-покровительственные нотки и, принимая оружие, ответил:
— Об этом ничего неизвестно, господин. — затем, понизив голос, добавил: — но госпожа Корина свои покои не покидала.
"И как я должен на это реагировать?".
Под выжидательным взглядом стражника Ладвиг пошловато ухмыльнулся, не став отцеплять от перевязи кошель с монетами, сказал:
— Хорошая новость, солдат. Возьми себе, сколько пожелаешь.
— Благодарствую, господин, — просиял гвардеец и распахнул дверь, открывшую перед сержантом коридор во внутренние покои Ангельского Моста.
"Теперь встаёт вопрос: куда мне двигаться дальше?".
Кое-какие связи у Ладвига во дворце оставались. Он не видел этих людей очень давно, но надеялся, что старые знакомые не подведут. Прокладывая маршрут среди сложных переходов, лестниц и коридоров дворца, сержант очень быстро понял, что порядком подзабыл, как находить дорогу в этом хаосе. Раньше казалось, что приметные места, по которым он проходил всего длинный сезон тому назад, навсегда отложились в памяти. Но на практике выяснилось, что за это время многое изменилось, и ориентиры плохо стыкуются друг с другом. В знакомом коридоре цвет обивки стен оказался другим, а вон та скульптурная группа в арке никогда не стояла, да и расположение дверей, как будто бы поменялось. Покружив немного на одном месте, Ладвиг понял, что заблудился. Хуже всего было то, что он не слишком хорошо представлял себе обратный путь к комнате, где остался его меч.
"Во, влип… Не думал, что со мной может такое случиться… В подземелье и то легче было ориентироваться".
Оставалось спросить дорогу у кого-нибудь из обитателей Ангельского Моста. До этого сержант не хотел слишком выделяться, поэтому делал вид,
